九天玄女簡稱玄女，俗稱九天娘娘、九天玄女娘娘。原為中國上古神話中的戰神，後經道教增飾奉為女仙。
民間傳說她是一位法力無邊的女神。因除暴安民有功，玉皇大帝才敕封她為九天玄女、九天聖母。據《山海經》與《詩經》等文獻記載，是軒轅皇帝之師，曾授黃帝兵符印劍，奇門術數，助其制服蚩尤，一統中華。後世有著很多古老的傳說或事跡。
九天是天的最高層，九天者，中央及八方也， 所以九天乃四面八方的意思。九天中的九字，也有「極限」之意。古代謂之天有有九重，九天是天的最高層。九天也叫九霄，源於《文選·沉約<遊沉道士館>詩》：「銳意三山上，託慕九霄中。」〔張銑註：「九霄，九天仙人所居處也。」 〕
她也是一個正義之神，經常出現在古典小說中，是扶助英雄鏟惡除暴的應命女仙，如《水滸傳》第41回寫道，宋江被官兵追趕，躲於九天玄女廟而獲救，並從玄女處接受三卷兵書。因此她在道教的地位非常重要，後被道教吸收進神仙系統。有《九天玄女救世真經》與《九天玄女治心消孽真經》等經書傳世，以教化世人。
九天玄女的原始形象是玄鳥。《詩經·商頌·玄鳥》說：「天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒，古帝命武湯，正域彼四方。」這是殷商後代祭祀祖先的詩歌。意思是說天帝命令玄鳥生下商的始祖契，建立了強大的商王朝。玄鳥就是商的始祖。
據《史記· 殷本記》曰：「殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。契長而佐禹治水有功。封於商，賜姓子氏。」東漢高誘注曰：「帝，天也。天命降卵於有娀氏，吞而生契。」契，讀作屑(xie，亦作楔。)傳說中為商的始祖，帝嚳之子。母親叫簡狄。居於商(今河南商丘南)，一說居於蕃(今山東騰縣)。商族與玄鳥有血緣關係，應與商族崇拜玄鳥圖騰有密切關係。
早在隋朝之前，就有一部叫《黃帝問玄女兵法》的著作。書中詳細記載了玄女助黃帝戰勝蚩尤的故事。上古之時，黃帝討伐蚩尤之暴時。蚩尤多方變幻，呼風喚雨，吹煙噴霧，西王母即遣戰神九天玄女授黃帝三宮五意、陰陽之略，太乙遁甲、六壬步鬥之術，陰符之機、靈寶五符五勝之文。黃帝遂克蚩尤於中冀。此時記載的的玄女聖母早屬大羅金仙一類，儼然一副上古戰神之姿。此古籍中玄女為玄鳥所化，雖尚未脫離鳥形，但到底還是進了一步，成了一位救助危難傳授兵法的半人半禽的戰神。可看出女神與歷史淵源之久。
還有一種說法認為九天玄女由「天女魃」衍化而來。《山海經·大荒北經》曰：「有人衣青衣，名曰黃帝女魃。蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍蓄水。蚩尤請風伯、雨師縱大風雨。黃帝乃下天女魃，雨止，遂殺蚩尤。」這個天女魃是由黃帝請下來的。專門對付蚩尤所請的風伯、雨師。原來大約屬於早期女魃神，後來就變成了人身鳥首的玄女。
據《雲笈七籤》和《墉城集仙錄》記載：神農是一位有功於華夏民族的古帝王，但至其孫子榆治世時國政就連連失道，諸侯相互侵吞，戰火不斷。強盛者各據城邑，自僭五行而自為帝號者有太昊後裔青帝，神農後裔赤帝，共工氏後裔白帝，葛天氏後裔黑帝，有熊氏部落首領黃帝。到了蚩尤時，不效先人之德，以安民心，反而依恃銅首鐵臂，興兵作亂，侵吞各邦，人民深受其害。蚩尤長相令人十分可怕，一般認為是「獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子」，或曰：「牛蹄，四目六手，耳鬢如劊戟，頭有角。」
時黃帝繼位二十二年，禮賢下士，修身積德。為了拯救人民，奮起討伐蚩尤，大戰於涿鹿之野。但蚩尤憑藉妖術，黃帝雖得風后和力牧二聖賢幫助，但仍九戰而不勝。於是黃帝虔誠祈禱於泰山，終使西王母深受感動。西王母遣使先授真符給黃帝佩戴，再命玄女降臨，傳授三宮五意，陰陽之略，太乙遁甲、六壬步鬥之術，陰符之機，靈寶五符五勝之文，以及兵符印劍。且為黃帝製造夔牛鼓八十面，遂使黃帝與蚩尤決戰勝利而平定四方。故唐朝文學家王勃《乾元殿頌》說：「帝座聞鼙，玄女薦龍庭之策。」至此玄女已完全脫離了動物的痕跡，成為了一位扶助應命英雄的上界女仙。
春秋時，吳王無道，玉帝遣玄女降臨凡間助越亡吳。玄女化身為南山處女，受聘越國為國師，教練六千君子軍。在吳越戰爭中，六千猛士所向披靡，但南山處女功成身退，不知所終。越王統治江東後，思念玄女前功，遣使尋訪，毫無蹤跡，即建仙女祠於南山之上，歲時祭祀。是時玄女遊雲夢之地，見山中有白雲洞，仙氣締繞，遂往暫息。洞中白猿化身為袁公，向玄女虔恭朝拜，終日摘花獻果，加以供奉，玄女見他小心謹慎，修持養道，遂盡傳劍術予他。功成攜白猿同上天庭朝見天顏，玉帝見之甚喜，封袁公為白雲洞君，敕他掌九天秘書。
據《隋書》記載，玄女曾向黃帝解答男女俯仰升降盈虛之術，表明玄女還是頗精養生之道的女仙。
九天玄女聖號較多，現列舉部分比較常見如下：
九天玄女興道助順元君
九天玄姆聖姆天尊
九天紫府玄祖大天尊
九天玄祖元君大天尊
南宮紫府虛無淵默玄祖無上至尊
九天玄女元君大天尊
九天玄女聖母元君大天尊
道生之，德蓄之，物形之，勢成之。
是以萬物莫不尊道而貴德。