1703年，也就是法皇路易十四在位的第60年，一個神秘的人物在巴士底獄中逝世。他在被囚禁的34年裡，一直戴著一具天鵝絨面罩，掩蓋他的真實面貌。
一位法國公主在寫給英國皇室友人的一封信裡，曾經提到這名「老囚犯」，
「多少年來，有個人一直戴著面罩，住在巴士底獄，至死不除，兩名武士永遠守在他身旁，只要他一摘面罩，便會把他殺死……這裡必然有些蹊蹺，因為除此以外，他受的待遇很好，住得很舒服，各項供應無缺，但沒有人曉得他是誰。」
浪漫派小說家大仲馬寫的《鐵面人》那本書，把天鵝絨面罩改成鐵面罩。從1669年此犯在敦克爾刻港被捕起，一直受到嚴密控制。他被解往皮諾羅監獄的時候，獄長聖馬斯曾經接到一道批文，
「若他說起日常生活範圍外的任何問題，你便以處死來威脅他。」
聖馬斯每次調離轉到另一監獄，這名囚犯也隨著移監，轎子用蠟紙密封，以防好奇者窺探。學者奎克斯武勳爵認為，這個神秘人物是法皇路易十四的親生父親。路易十三與奧地利的安妮結婚後22年未生育，後來分居。可分居14年後皇后竟生下一子，就是路易十四，而他的父親很可能就是這個被囚禁的人[1]。
這一傳說同樣引起了德軍統帥霍爾尼茨將軍的興趣。
他於是在巴士底獄北面架起了80門大炮，準備攻佔這座監獄後一探究竟。而這引起了督政府的警覺，它嚴令巴拉斯將軍迅速回援巴士底，擊敗企圖窺探巴黎的德軍。這一情報，很快落到了霍爾尼茨將軍的手裡，並很快傳到了此刻還在凡爾登的科赫爾將軍的行軍桌上。
1794年9月2日。
終於決定發動對巴黎攻勢的霍爾尼茨將軍發動了一場短暫的突襲，迅速佔領了巴士底獄。但督政府也派來了一支由一名年輕的炮兵將領統率的援軍5000人，手握重兵的大將莫羅和巴拉斯卻都按兵不動，這實在出乎這位久經沙場的德軍將領之意料。
而這位名叫拿破崙·波拿巴（Napoléon Bonaparte）的出生於義大利的法國人，這個名不見經傳的炮兵將領之前曾因帶兵攻下保王黨的堡壘土倫而受到雅各賓派賞識，被破格升為準將。
1794年熱月政變中拿破崙由於和羅伯斯庇爾兄弟關係親密而受到調查，後因拒絕到義大利軍團的步兵部隊服役而被免去準將軍銜，此刻正被熱月黨人監視居住。看來此番將這位波拿巴先生抬出來，實在是缺乏良將的表現。
儘管如此，霍爾尼茨將軍依然認真研究了這名奉命於危難之際的法國準將的戰績及戰術風格，而當他真正了解到拿破崙在土倫戰役中的作戰方案時，他剎那間被震驚了----
「應該首先集中主要兵力，攻佔港灣西岸的馬爾格雷夫壘[2]，奪取克爾海角，然後集中大量火炮，猛烈轟擊停泊在大、小停泊場內的英國艦隊，切斷英國艦隊與土倫守敵之間的聯繫，迫使英艦撤出港口。如能這樣，則土倫守敵必不攻自破。為了有效地封鎖大、小停泊場，使英國艦隊無法立足，攻佔小直布羅陀和克爾海角之後，應立即在埃吉利耶特海角和巴拉去耶海角各設一座大型堡壘，並且應分別配置30門發射36磅炮彈和24磅炮彈的火炮，4門發射16磅赤熱炮彈的火炮，以及10門戈美爾式臼炮，以便構成足夠的火力密度……」
這個年輕的炮兵準將幾乎完美無缺的作戰方案，令霍爾尼茨將軍大為震驚，他急忙下令以一部兵力固守巴士底獄，令在其北面的寬闊縱深地帶構築陣地，與巴士底獄炮臺形成互為犄角之勢，並迅速向科赫爾將軍發去求援信號。
霍爾尼茨一邊調兵遣將，一邊在仔細研討著拿破崙的作戰思想……馬克思和恩格斯在分析拿破崙的作戰特點時曾概括地指出，
「拿破崙的秘訣在於集中，他繼承者的秘訣卻在於分散。當拿破崙看到自己不得不在兩個不同戰場上作戰時，例如在對奧地利的戰爭中，他就立即把自己的最大部分兵力集中在有決定意義的作戰線上……而把較少的兵力留在次要的戰場上……因為他相信，即使他的軍隊在次要戰場上打了敗仗，他自己在主要作戰線上的勝利也能比任何直接的抵抗更可靠地阻擋敵軍的前進。」
德富伯爵也曾論述說，
「運動是拿破崙戰爭的靈魂，正好像決定性會戰構成它的工具一樣。拿破崙使他的部隊以一種有計劃的速度進行運動……用速度乘他們自己……以急行軍來彌補數量的不足[3]」。
拿破崙在戰爭中還非常重視出奇制勝，他說，
「絕不做敵人希望你做的事----這是一條無可懷疑的戰爭格言。理由很簡單，因為敵人希望你做……」
連續幾天，霍爾尼茨都是在惴惴不安中度過的，他焦急地等待著拿破崙的來臨，但直到9月15日，也沒見到一個敵人的影子。然而在9月16日凌晨，當傳令兵報告巴士底獄西南方向發現了法軍炮兵之時，霍爾尼茨很快下令城牆上的大炮進行預防性轟擊！
這次突如其來的炮擊令剛剛露頭的法軍很快銷聲匿跡了，而在當天夜間，一支法軍部隊突然出現在巴士底獄北部的德軍與巴士底獄中間的結合部，這正是拿破崙的典型作戰風格！與此同時，駐紮在巴士底獄東北面的輜重兵營地也遭到了法軍炮兵突然而猛烈的轟擊，而情急之下的德軍居然搞不清楚炮彈究竟是從什麼方位飛來的。
到中午時分，法軍炮火已異常猛烈，德軍各個部隊之間的通訊也已完全中斷，陷入了各自為戰的混亂局面。陷入重圍的霍爾尼茨將軍卻在此時接到了來自佩森貝格五世皇帝的軍令----
這幾乎是10天前就從凡爾登發出的，而為了突破法軍的封鎖線，已經接連死了7名信使----
「發揚勇猛剽悍的條頓精神…將部隊適當集中，梯次配置…並對敵人的進攻實行持久而堅決的反擊，一直戰鬥到最後一人…」
德軍冒著法軍的猛烈炮火，將輜重撤進巴士底獄堡壘，同時派出騎兵襲擾法軍炮兵陣地兩翼。在正面戰場上，德軍步兵寸步不退，以中程榴彈炮、重型迫擊炮與法軍炮兵展開對攻。
拿破崙的5000兵力運用得出神入化，他的輪番進攻和聲東擊西戰術讓德軍士兵的神經高度緊張，拿破崙有時晝伏夜出，有時夜伏晝出，有時集中兵力襲擊德軍側翼，有時又大張旗鼓地實行正面突破。法軍將為數不多的騎兵和炮兵集中使用，往往能在德軍陣線最薄弱的地方給霍爾尼茨施加強大的壓力，法軍有幾次幾乎已經突破德軍的防線，只是最終被以條頓精神鼓勵起來的德軍軍官團組織的敢死隊擊退，而德軍士卒也死傷累累，戰線搖搖欲墜。
拿破崙還組織了幾次夜間逆襲，他幾乎令人嘆為觀止地將30多門大炮以平射角度集中轟擊巴士底獄最大的西南塔樓，並實際上摧毀了它，只是部署在巴士底獄中央的德軍小型炮群以熾烈的炮火阻止了法軍步兵奪取該塔樓的作戰計劃。而在接連組織了三次堅決但又被證明是徒勞的衝鋒作戰，並拋下了300具屍體後，拿破崙終於下令暫停了對巴士底獄的進攻。
9月22日，好消息傳來：科赫爾將軍派出了菲茨塔因率領的第5師前來支援霍爾尼茨。
士氣大振的德意志軍隊很快發動了一次強大的反攻，將法軍逐退了3-5英裡，事實上之所以能取得這樣大的戰果，是由於法軍指揮官拿破崙已經下令部隊當天不得主動進攻，以保存實力。乘勝進攻的德軍一口氣又繼續前進了10英裡，並在這場進攻戰中，至少擊斃了800-1000名法軍士兵。
然而悲劇很快在意想不到的地方發生了----
已經損兵近半的拿破崙居然偵知了霍爾尼茨將軍的指揮部所在地，並親率800名騎兵在夜間發動了突襲！而尤其糟糕的是，德軍指揮部此刻正為迎接菲茨塔因部隊的到來，而精心布置歡迎典禮。用兵一向謹慎的霍爾尼茨，居然只留了不到300人的衛隊，而在法軍騎兵突襲的當天，只有不到一半人留在作戰崗位上……
毫無懸念的是，霍爾尼茨的指揮部遭到了血洗，德軍第4師司令官霍爾尼茨上將也在一場小型而激烈的遭遇戰中陣亡，隨同他一起喪命的還有他的副官、指揮部的14名參謀以及112名近衛士兵。
如果不是菲茨塔因的援軍及時趕到並拯救了正陷入混亂和被屠殺狀態的德軍官兵，第4師很可能全軍覆沒。見好就收的拿破崙很快收兵回營，而遠道而來的菲茨塔因也不敢追趕，趕緊整固陣營，檢點傷亡----
人數為18000人的第4師受到了法軍的重創，陣亡人數3561人，負傷5400多人，司令官霍爾尼茨上將及39名軍官陣亡，部隊短期內喪失了戰鬥力。
而法軍留在戰場上的屍體僅為1879具，即使加上負傷人數也不會超過3500人，不到德軍傷亡人數的一半----
其中德軍傷亡的80%都是在指揮部遭到突襲，部隊陷入混亂時遭受的。
而此時，在督政府的緊急徵召和調集下，巴黎方向的法軍部隊已經增加16萬人，科赫爾對巴黎的攻擊計劃被無限期推遲了。
儘管德軍、奧軍和荷蘭人依然在萊茵河、尼德蘭和義大利奮戰，但誰都清楚，德軍受挫於巴黎城下，已給聯軍士氣以沉重的打擊，除非德軍很快用行動證明法軍的強大不過是一種假象，否則戰爭有可能陷入曠日持久之中，而日益增加的軍費也勢必讓聯軍各國政府壓力大增，甚至不排除有的國家會私下與法國進行旨在締結和約的秘密談判……
德意志民族神聖羅馬帝國皇帝佩森貝格五世已別無選擇，在他的創意工業體系正日見起色之時，他需要在巴黎近郊取得一場大戰的勝利，以鞏固他作為歐洲領袖的地位。
[1]見巴士底獄，百度百科。
[2]英國人稱為小直布羅陀。
[3]見富勒《戰爭指導》，PP39。
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