1894年7月25日，中日甲午海戰爆發，北洋水師雖然遭到重創，但主力艦2艘滿載排水量7000噸級亞洲最大的鐵甲艦定遠號、鎮遠號戰損情況並不嚴重，其實，艦隊未傷大的元氣，仍然具備和日本海軍聯合艦隊在海上一決雌雄的作戰能力。
北洋水師的創始人李鴻章卻畏戰了，北洋水師提督丁汝昌領銜的北洋艦隊不敢主動出擊，而是將艦隊龜縮在威海衛軍港內，導致日本海軍聯合艦隊封鎖了威海衛海面，日本陸軍步兵則登陸威海威。
清廷陸軍象徵性地抵抗了一下，就全線崩潰了，日本陸軍將炮臺的克虜伯大口徑火炮調轉炮口，對準港口內趴窩的北洋水師的艦艇猛烈炮擊，被兩面夾擊的北洋水師高層不是吞鴉片自殺，就是拔槍自盡，昔日亞洲最強大的北洋水師就此灰飛煙滅。
北洋水師被全殲，失了威海衛這道海上屏障，京畿地區門戶，就頓時大開，位於旅順的日軍也趁機展開進攻，連破鳳凰、營口、海城、牛莊等地，不堪一擊的清廷陸軍則全線潰敗。
清政府慌了手腳，以慈禧太后為首的統治集團，只得向日本乞和，於是，就派遣直隸總督兼北洋大臣李鴻章為全權大臣，前往日本和談。
1895年3月13日，李鴻章以頭等全權大臣的名義，帶著美國前任國務卿科士達為顧問的100餘名隨員前往日本馬關，與日本首相伊藤博文、外務大臣陸奧宗光進行談判。
清日雙方談判代表，在馬關以烹調河豚聞名日本料理旅館春帆樓會見，正式開啟了和談，日方提出包括佔領天津等地在內的四項苛刻條件，迫使李鴻章暫時撤回停戰要求。
3月24日，第三輪談判以後，李鴻章回接引寺住所的途中，突然遭日本人小山豐太郎槍擊，子彈划過李鴻章左臉，臉上立刻血如泉湧，但很快李鴻章就恢復了平靜，緩步的走出轎子，神態自若地登上住所的臺階，鮮血從臉上流到地上。
此次意外槍擊事件的發生，清廷談判大臣李鴻章受傷，國際輿情譁然，使得日本的談判優勢銳減，令日本政府極為狼狽，擔心造成英美俄德等第三國幹涉的藉口，一方面由天皇親遣醫生和護士對李鴻章進行治療，皇后則親自縫製繃帶給李鴻章，伊藤博文等人都來探病，日本國內公私團體紛紛跑到李鴻章的住所慰問，另一方面自動宣布承諾休戰。
此外，左眼負傷的李鴻章，也沒有像日本所擔心的那樣立即歸國，而是繼續談判，讓日本政府稍微放寬了心。李鴻章遭遇槍擊事件，讓日本感到了前所未有國際壓力，怕從清朝收割的利益太多，引發英美俄德等西方列強不滿，便立即放下身段降低了談判條件，由原先提出的戰爭賠款3億兩降至2億兩白銀，趕緊促成和談再說，清日兩國籤訂了《馬關條約》。
行刺李鴻章的刺客小山豐太郎，則被日本軍警逮捕，並被判了無期徒刑，禁錮於北海道網走郡，在獄中關押了12年以後，在1907年時，奉敕恩準假釋，於1947年8月4日死亡。