蓮花，又稱荷花。它是佛教經典和佛教藝術經常提到和見到的象徵物。蓮花與佛教有著不解之緣，因為它與釋迦牟尼的許多傳說聯繫在一起。
據說，釋迦牟尼本是天上的菩薩，下凡降生到迦毗羅衛國淨飯王處。淨飯王的王妃摩耶夫人，長得象天仙一樣美麗，性情溫和賢淑，與國王情深似海。摩耶夫人回憶新婚之夜，她朦朧中看到遠處有一個人騎著一頭白象向她走來並且逐漸變小，從她的右肋處鑽入她的腹中。她心中模模糊糊地預感到菩薩化作一頭白象入胎。日後，身懷有孕的摩耶夫人臉上，微微泛著紅暈，那色彩鮮豔的綠色領口花邊象一片蓮葉，她的臉兒象一朵綻開的蓮花。
後來摩耶夫人在娑羅樹下降生佛祖時，沼澤內突然開放出大得象車蓋一樣的蓮花。佛祖一出世，便站在蓮花上，一手指天，一手指地，並說：「天上天下，惟我獨尊」。這天正是四月八日，以後就成了佛教的「浴佛節」。
釋迦牟尼覺悟成道後，起座向北，繞樹而行，「觀樹經行」，當時就是一步一蓮花，共18蓮花。每當他傳教說法時，坐的是「蓮花座」，坐姿也成「蓮花坐姿」，就是兩腿交疊，足心向上。
蓮花代表聖潔、美好。在佛教故事中，釋迦牟尼的母親，長著一雙蓮花般美麗清亮的大眼睛。悉達多太子降生時，皇宮御苑中出現了八種瑞相，其中之一，便是池中長出大如車輪的白蓮花。
佛教中，以蓮為喻的詞語數不勝數。蓮花與佛教的關係十分密切，也可以說蓮花就是佛的象徵。
佛經中把佛教聖花稱為「蓮花」,把佛國稱為「蓮界」,把袈裟稱為「蓮服」,把和尚行法手印稱為「蓮蕖華合掌」,甚至把佛祖釋迦牟尼稱為「蓮花王子」。
《阿彌陀經》描寫西方極樂世界如是：「極樂國土有七寶池，八功德水，池中蓮花大如車輪。」故稱佛國為「蓮花國」;佛教廟宇稱為「蓮剎」。「剎」為梵語，即淨土之意，以蓮花為往生之所託，故稱「蓮剎」;念佛之人稱結「蓮胎」，比喻住在蓮花之內，如在母胎之中;佛眼稱為「蓮眼」;胸中之八葉心蓮花稱為「蓮宮」，即心中的蓮花般的境界;釋迦牟尼的手稱為「蓮花手」;僧尼受戒稱「蓮花戒」;僧尼之袈裟稱「蓮花衣」，謂清淨無雜之義;五智中的妙觀察智稱為「蓮花智」;稱善於說法者為「舌上生蓮」;謂苦行而得樂為 「歸宅生蓮」;
佛經《妙法蓮花經》簡稱《法華經》，都是以蓮花為喻，象徵教義的純潔高雅;東晉東林寺慧遠大師創立的我國最早的佛教結社稱為「蓮社」;佛教淨土宗主張以修行來達到西方的蓮花淨土，故又稱「蓮宗」。
睡蓮
佛教為什麼如此推崇蓮花呢?這主要有兩方面的原因：
一、佛教產生於印度，印度地方氣候炎熱。荷花盛開於夏，給人們帶來涼爽和美的享受。在印度文學作品中，蓮花都是美好、善良、聖潔、寬容、大度的象徵。如《蓮花王子的故事》，便將道德高尚、善良、正直、奉行為王十法的好國花比作蓮花。故事說蓮花王子為了拯救百姓的饑荒，跳進恆河之中，變成一條大赤魚，告訴百姓割他的肉吃，他的肉割了以後又生起來，這樣堅持了十二年，他用自己的肉供養全國百姓，度過長達十二年之久的災荒。《鹿母蓮花夫人故事》說鹿母蓮花夫人每走一步，腳後立即現出一朵美麗的蓮花，她一胎生下五百個童男，個個都是俊美的大力士、保衛國家的英雄，因此鹿母蓮花夫人成了能多生美男的象徵。
二、是蓮花的品格和特性與佛教教義相吻合。佛教是著重尋求解脫人生苦難的宗教，將人生視作苦海，希望人們能從苦海中擺脫出來，其解脫的途徑是：苦海——修行——彼岸(淨土)。即從塵世到淨界，從諸惡到盡善，從凡俗到成佛。這和蓮花生長在汙泥濁水中而超凡脫俗，不為汙泥所染，最後開出無比鮮美的花朵一樣。
佛教教義之一，是慈悲眾生。修到很高層次的覺者(菩薩以上境界)，會自然生出對眾生的慈悲。慈悲，是指「無緣之慈，同體之悲」。慈心是希望、幫助他人得到快樂;悲行是希望、幫助他人拔除痛苦。對眾生，不計善惡、不分人畜，都慈悲善待。對種種惡行，都容忍和寬宥，用慈悲心去幫助、感化作惡之人，使之向善，結出善果;還要身處汙濁的塵世而不為其汙染。用以表達這種美好思想情操的就是蓮花。
蓮生於汙泥之中，猶如人生在濁塵的世界，會受到許多邪惡汙穢的侵擾。佛教要求人們不要受世間邪惡汙穢的侵擾和影響。像蓮花一樣「出汙泥而不染」，開出潔美的鮮花，是最美好的象徵。佛經常將蓮性比佛性。《大智度論·釋初品中戶羅波羅蜜下》說：「比如蓮花，出自汙泥，色雖鮮好，出處不淨。」 《從四十二章經》說：「我為沙門，處於濁世，當如蓮花，不為汙染。」拯救世界的大梵天王也是坐在千葉金色妙寶蓮花上出生。佛、菩薩也都端坐蓮臺上，或手執蓮花，表達佛出自塵世而潔淨不染的境界。
人要修到出自塵濁而不為汙染的境界，不是易事，需要很高的覺悟和定力，這就需要不斷修持去充實佛性，修去魔性。
荷花
蓮花，也代表一種智慧的境界，即所謂「開悟」。《無量壽軌》說：「是菩薩作是思維，一切有情身中，具有此覺悟蓮花，清淨世界不染煩惱。」《大藏經圖像·白寶口抄》云：「論凡夫心如合蓮花，聖人心似開蓮花。問：'何故眾生心性譬蓮花乎?』答：'《秘藏記》云：蓮花部吾自身中，有淨菩提心清淨之理，此理雖經六道四生界死泥中流轉，而不染不垢，乃名蓮花部。』《疏十二》云：'觀蓮花不觀餘花耶?』此亦有意，如世蓮花處汙泥之中，生處雖說惡，而蓮花體性清淨，妙色無比，不為諸垢所染。凡夫變復如是，雖種種不盡三毒過患無量無邊，亦此蓮花三昧甚深，果實皆生其中，即是如來平等大慧之光也。」
佛教說「花開見佛性」。這花即指蓮花，花開即指修者達到一定智慧的境界。比喻人有了蓮的心境，就會顯現佛性。這是佛教用蓮花來象徵修佛和比喻修佛人的根本原因。
南唐李璟《攤破浣溪沙》：「菡萏香銷翠葉殘，西風愁起綠波間。還與韶光共憔悴，不堪看。細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒。多少淚珠何限恨，倚闌幹。」
菡萏，荷花的別稱。屬睡蓮科多年生水生草本植物。又稱蓮花，古稱芙蓉、菡萏、芙蕖。蓮花就是荷花，但不是睡蓮。
睡蓮，多美，睡在水面上，以水為床，以一個動詞加注在一個靜態植物上，蓮之美與魅還需何種言詞修飾？古今中外，蓮獨得一份青睞。周敦頤獨愛蓮之出汙泥而不染，尚書想問他，你說的是蓮花蓮葉還是蓮藕，你是愛看，愛聞，還是愛吃。莫奈晚年酷愛睡蓮，成為印象派的代表和開創者，他是真的愛，真的愛畫，愛睡蓮。
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