西漢，是如今中國人的驕傲，它賦予中國人的東西實在太多太多，但是西漢所承受的屈辱，又有幾個人能明白？無數宗室女子被外嫁出去；因為文化的差異，遊牧民族有「子承父業」的傳統，除了親生母親外，其他的女人兒子也是全部繼承的，這些漢族女子實在忍受不住很多都選擇了自殺。
西漢歷代皇帝完美的演繹了勾踐「臥薪嘗膽」故事，早期的漢高祖、漢文帝、漢景帝都是默默忍受著屈辱，潛行發展國力，到漢武帝時期，舉全國之力，以破釜沉舟之勢北伐匈奴，這就是國運之爭；雖然歷史上對漢武帝評價褒貶不一，認為漢武帝為了消滅匈奴之患，不顧民生，是一代暴君。
可是如果漢武帝的壯舉，漢民族又哪有那麼容易崛起？事後諸葛亮實在太多，其實說起來，漢武帝和隋煬帝何其相似？禍在當下、利在千秋，不過這兩人不同的是，漢武帝成功了，而隋煬帝失敗了而已；如果沒有漢武帝，漢民族的大融合，不知道要等到何年何月了。
漢武帝平定匈奴的兩大功臣分別是衛青和霍去病，其實兩人是親戚關係，都算是外戚關係吧；其中霍去病早早的就去世了，不過霍去病有個同父異母的弟弟，叫霍光；在霍去病大勝匈奴凱旋之時，將異母弟弟霍光一起帶到長安照顧。霍光當時年僅十多歲，在霍去病的幫助下，先任郎官，隨後遷任各曹官，侍中等。
公元前前117年，霍去病去世。霍光升任奉車都尉、光祿大夫等職位，侍奉漢武帝左右，前後出入宮禁二十多年，未曾犯一次錯誤。因此得到漢武帝的信任。漢武帝臨終之時明確指定霍光為大司馬大將軍，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同輔佐時年八歲的漢昭帝。
在昭帝時期，霍光得到漢昭帝的全面信任，因而得以獨攬大權，他採取休養生息的措施，多次大赦天下，鼓勵農業，使得漢朝國力得到一定的恢復。對外也緩和了同匈奴的關係，恢復和親政策。這段時期和後來的宣帝朝被合稱昭宣中興，史家認為西漢自文景之治後被武帝窮兵黷武政策所耗空的國力在這段時間得到了恢復。
漢昭帝駕崩，他沒有兒子。霍光迎立漢武帝孫昌邑王劉賀即位，但二十七日之後就以淫亂無道的理由報請上官太后廢除了他。霍光同群臣商議後決定從民間迎接武帝曾孫劉病已繼承帝位。這就是漢宣帝。霍光效法殷商伊尹，行廢立天子之事，從此後人合稱為「伊霍」。
漢宣帝即位初，霍光表示要歸政於帝，但宣帝沒有接受，朝廷事務的決策仍先經過霍光過問再稟報皇帝。宣帝對霍光表面上很信任，但內心十分忌憚，與之同車時「若有芒刺在背」。霍光本人功高震主，為後來的全家族滅埋下了禍根。
霍光死後，漢宣帝與上官太后一同到場治喪，將之與蕭何相比，以皇帝級別的葬儀葬於茂陵。其葬禮上，有玉衣，梓宮、便房、黃腸題湊等葬具，以縕輬車，黃屋送葬，諡號「宣成」。霍光遺孀顯猶嫌不夠氣派，將霍光生前自己安排的墳墓規格擴大。
公元前66年，霍家謀反事情敗露，霍禹被腰斬，霍雲、霍山自殺，霍家一族遭到滿門抄斬。至此，霍光妻子顯及兒子，侄子，女婿等家人除女婿金賞因告發謀反一事被赦免外，全部被殺或者自殺，女兒霍成君也被廢處昭臺宮，十二年後自殺，長安城中有數千家人家被牽連族滅。霍家族滅以後，霍光之墓未被株連，依舊陪葬茂陵。
公元前51年，漢宣帝因匈奴歸降，回憶往昔輔佐有功之臣，乃令人畫十一名功臣圖像於麒麟閣以示紀念和表揚，列霍光為第一，但因其死後家族謀反被滿門抄斬，故不名霍光全名，只尊稱為「大司馬、大將軍、博陸候，姓霍氏」。
「孝宣之治」是西漢國力的巔峰；漢武帝後期，由於連年的對外戰爭，導致國庫空虛，民力匱乏，如果不是漢武帝晚年下的那份《罪己詔》，或許西漢就此步了秦朝的後塵；也幸好之後的漢昭帝和漢宣帝都是一代明君，加上霍光自身也是能力卓絕，才將西漢國力推向巔峰；但是最大的功臣霍光，卻是一個悲劇，滿門被抄斬，畫像上連完整的名字都沒留下。