免死金，又名「金券」、「丹書鐵券」等，是封建皇帝向功臣們頒發的一種特殊的獎賞。公券上常刻有大臣所作的功績，所謂「以功抵過」，在危急關頭能拿出捲軸來救人。明初，朱元璋為其部下的開國功臣們頒發了許多免死金牌，但到了關鍵時刻卻不了了之，朱元璋冷笑：你仔細看看上面的字。
朱元璋，原名朱重八，父母親都沒看過書，因為在家族中朱元璋排老八，所以叫朱重八。朱棣祖上是農民，若不是意外，他一輩子也要面朝黃土背朝天。但因濠州旱災嚴重，朱元璋的父母親和哥哥相繼死於旱災，為了生存，朱元璋只好背井離鄉，當乞丐。
走失的路上，朱元璋看到了太多的生死，路邊的枯骨比地上的糧食還多。朱元璋暗暗發誓，他一定要推翻暴元，重建一個新王朝，開創新局面。
隨後朱元璋便入伍，憑著自己的聰明才智，逐步拉攏自己。並且朱元璋最終在眾多的起義軍中脫穎而出，與他的部下匯集了一批時代之才有著很大的關係。比如李善長對朱元璋來說，堪稱諸葛亮與龐士元對劉備同樣重要。
李善長協助朱元璋處理許多重大戰略問題。如手朱元璋還是個初出茅廬的呆子，便問李善長，現在天下大亂，什麼時候可以安定？為什麼李善長不明白朱元璋所說的非語言？怎樣才能平定這場戰爭，克成帝位？
李善長對朱元璋說：「秦亂，漢高祖立，知人善任，不殺生，五載成帝。今天元綱既亂，天下大亂。公定產，離沛不遠。山有王氣，人有王氣。一切有法之人，天下無法.」
這意味著讓朱元璋學習漢高祖劉邦，「豁達大度，知人善任，不殺生」的天下不久就會安定下來。
洪武元年(1368年)正月，朱元璋即位即應天府，定國號大明。當朱元璋即位後，自然首先大赦天下。最初擔任左丞的是李善長，後來成為宣國公。同時，朱元璋還給34位傑出的功臣頒發了鐵券，讓他們在危急關頭得以免死。
而且李善長很厲害，他不僅是第一個得到丹書鐵券的人，而且他的丹書鐵券還能免兩死。不但自己可以免死，兒子以後犯錯也可以免死。但洪武二十三年(1390年)，李善長被牽連到胡惟庸的案子中，李善長不僅拿出鐵券，未能得逞，朱元璋還將李善長全家一併處死。
原本鐵票背面還刻有一行字：「除謀反大逆」，即所謂「臣讓臣死，臣必死」。免死金是由皇帝發放的，怎麼可能對皇帝進行限制？朱元璋殺李善長不失為廢除丞相制的一個鋪墊。還有就是避免在這些大權在握的大功臣死後自己搞出什麼麻煩。那麼怎樣才能用一塊免死金來抵消「欲加之罪」呢？