一提到「聖人」，人們會賦予高大上的色彩。後世認為「德才全備謂之聖人」，然而古人認為「聖人無全能」（見《列子天瑞第一》），「聖人無名」（見《莊子逍遙遊》）。那「聖人」究竟是什麼樣子呢？
《黃帝陰符經》：「性有巧拙，可以伏藏。九竅之邪，在乎三要，可以動靜。火生於木，禍發必克；奸生於國，時動必潰。知之修煉，謂之聖人。」這段話是說，人的天性有靈巧和笨拙的區分，可以不顯現出來。人體九竅活動的正與邪，主要在於耳、目、口（一說在於人是機、性、情，即心機、性格、情感情緒），可活動可安靜。火生於木材之上，火災發生一定會燒毀木材，也會招致被水澆滅；奸佞生在國家之中，時勢變動一定會使國家潰亡，奸佞也會潰敗。知道了這些道理並進行修行，這樣的人稱之為「聖人」。聖，古義為通達。「聖人」即通達之人，通人情達天理之人。
《德道經》中描述「聖人」的樣子是，「聖人恆無心，以百姓之心為心」，「聖人之在天下，翕翕焉為天下渾心」。是說「聖人」總是沒有私心，以百姓之想為想，統治天下與百姓和順相處，使民心歸於渾厚質樸。還說「聖人不行而知，不見而名，弗為而成」。意思是「聖人」通達，不彰顯自己卻聲名遠播，順自然規律行事而成功。這個「聖人」與《黃帝陰符經》的「聖人」是一脈相承的，是黃老道家的「聖人」。只是「聖人」未必是君王，而君王必須是「聖人」。
《文子》又進一步解讀「聖人」。「聖人忘乎治人，而在乎自理」（見《道原篇》），即「聖人」不記得治理他人，而著重於自身的修行。「所謂聖人者，因時而安其位，當世而樂其業」（見《守虛篇》），即「聖人」因時就勢而安置其所處位置，當於世事而樂於其事業。
如此看來，「聖人」是不好做的，必須有很高的修行修為。