人死燈滅，在三魂七魄還沒有完全散去時，將最好的辰砂（藥名硃砂，辰砂是最好的硃砂）塞入死者的耳、鼻、口中，再以神符堵緊。（耳、鼻、口乃三魂出入之所，可將其留在死者體內）再將辰砂置於死者的腦門心、背膛心、胸膛心窩、左右手板心、腳掌心等七處，每處以一道神符壓住，再用五色布條綁緊。（此七處是七竅出入之所，可留住死者的七魄。）最後，在死者頸項上敷滿辰砂並貼上神符，用五色布條紮緊；再給死者戴上粽葉鬥笠封其面門。諸事辦妥，相貌猙獰的道司念了一通語聲起伏、昂揚頓挫的咒語後，大喊一聲
「起！」客籍死屍便會應聲站立起來……
這就是苗族驚世駭俗的趕屍。
苗族的蠱術和泰國的降頭術並稱為東南亞兩大邪術。苗族是最早發明兵器、刑法、巫術的民族，其中趕屍作為一種民俗事項，是巫術的一部分。湘西的蠱術和湘西的趕屍一樣，到現在也沒有人能從實際中窺其端倪。
趕屍的起源，相傳於幾千年以前，苗族的祖先蚩尤率兵在黃河邊與炎帝對陣撕殺，直至屍橫遍野，血流成河。撤退時，苗兵重義，不肯丟棄戰死沙場的兄弟親友，抬抬扛扛的費時費力損耗巨大，其間又有追兵趁機殺來，蚩尤要軍師想辦法。軍師即是苗兵軍營裡的大法師，他裝扮成蚩尤的模樣，站在戰死的屍首中間，在一陣默念咒語、禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊：
「死難之弟兄們，此處非爾等安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨。急急如律令，起！」原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在蚩尤高擎的符節符幡後面規規矩矩向南退走。敵人的追兵來了，蚩尤和軍師連手作法引來「五更大霧」，將敵人困在迷魂陣裡一時不得脫身，不敢再追……
有書面文字詳細記載的的趕屍活動主要出現在湘西沅陵、瀘溪、辰奚、敘浦四縣。趕屍的地域範圍往北不能過洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到雲南和貴州。傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，再遠就出了界，即使道司法術再高也趕不動那些殭屍了。如此，大遍中國也只有湘西才有「死屍客棧」；也只有湘西前人遠遠聽聞陰鑼之聲就關狗閉戶退避三舍；也只有湘西村落會在村邊村外再修一條過村道路。沈從文在他的一篇文章裡曾經寫過：「經過辰州（沅陵），那地方出辰砂，且有人會趕屍。若眼福好，必有機會看到一群死屍在公路上行走，汽車近身時，還知道避讓在路旁，完全同活人一樣。」
苗族趕屍有三不趕：雷擊殆命者不趕，此類人在苗民看來是不孝不仁、暴殄天物之輩，早被雷神打得三魂七魄俱滅；投河吊頸者不趕，他們的魂魄被野鬼糾纏，招回會影響舊鬼投生，宿命如此；病死者不趕，其魂魄已被無常勾去，法術不能把他們的魂魄從鬼門關那裡喚回來。
趕屍原本只趕戰死沙場的屍體，發展到後來，道司也幫那些官府砍頭的、枉死他鄉的或者遇強人害死的趕屍回鄉。蜀道難，處於蜀道邊沿的武陵山脈也不見得好到哪裡，到這裡做生意的漢人，縱然元寶纏身，奈何湘西危崖重疊，溪溝交橫，客死異鄉時，想要用車輛或擔架扛抬出界，那是難上之難。中國人眷戀故土，崇尚葉落歸根，客死異地的遊子，本人的意願一定要入葬祖塋，孝子賢孫都會想盡主意搬喪回籍，親友相知也都有資助此事的義務。而且請道士趕屍返鄉與親人抬屍回鄉相對費用要少，並且可以保證中途不腐不臭，由此這行當在災難重重的當年，是一個見多不怪的業務。
別看趕屍是一個很陰森的行業，當年想學這項本領也不是隨便就學得來的。學這個行業的，第一要膽子大身體壯，膽子不大怎麼敢和屍體同吃同睡！遇上溝坎急流、陡坡窄崖時，得背著屍體過去，身體不壯怎吃得消！第二要反應快記性好，反應快了遇上突發情況心不慌，記性好了，就是師父教下來的那些符啊咒啊的，一大堆硃筆描繪象字象畫的東西容易接受。最後就是要長得醜，長得醜了路遇惡鬼懼其兇相不會惹；偶遇美色嫌其醜貌不敢誘。
趕屍行業也不是一學就會的，趕屍匠也是良莠不齊的，其中一門學問就是「還魂功」，還魂功練的越精，死屍的魂還得越多，趕起屍來輕鬆自如，崎嶇山路也是暢通無阻。道行更高的穿村過寨時如入無人之境，狗都不叫一聲。法術精堪到一定程度基本上可以隔山划水，無所不能了。
本人年少，未曾見識湘西趕屍，卻生於貧瘠之地，平素裡聽聞蠱術故事頗多。村裡有位太爺輩的經常講過，他的父親在辰溪做事時就見過趕屍：說那是個泥濘的旁晚，遠遠的聽見「~盤~盤~哆~~」的節律遙遙傳來，窄窄的街道上本來就人跡稀少，此時更加是空無一人。只見一隊七人步調還算協調的漸漸走來，每個人一身上下泥濘不堪。最前面的那個人一襲青黑衣帽，腳下綁著齊膝的苗布綁腿，手裡拿著個比巴掌大不了多少的陰鑼，邊走邊敲，就這麼陰慘慘的來，鬼悽悽的去了。
還有位年青時曾經跑過江湖的爺輩老人，他也遇上過這樣的事：老人年青時有段時間專跑布匹生意，有天在荒野山路上碰到了趕屍的人。老人當時年青氣盛而且久歷江湖，所以不怎麼害怕。趕屍人走到他邊上時，還停下來向他打聽某某村怎麼走。
老人說趕屍人的那面小陰鑼不敲時，那十幾個屍體就齊刷刷的站在那裡不動了，用草繩聯繫著，每隔六七尺一個。老人說屍體走過時，他很確定的看出真的是死人，灰黑的臉額毫無生息，耳朵耳根發黑，其中有一個胸襟上還滴著黃黃的血水，十幾具屍體，一點腐臭味都沒有。
老人還說一件有趣的事，正當趕屍人敲起陰鑼帶路再往前走了不遠，突然其中有具屍體被顛簸的路面踉蹌了一下，衝出了不怎麼整齊的隊形近四五尺遠，趕屍人見了，走了回來抱起那具屍體放進隊形中，然後又走到前面敲響陰鑼繼續前行。沒有象現在電影裡演的那樣屍體會跳著走，只是走起來關節僵硬，遠了看起來才覺得象跳著走，道士也沒有花裡胡哨的諸多手段，沒有邊走邊散紙錢或者搖什麼招魂鈴的動作，只是在前面帶著路，與其說是趕屍，更象是引屍。
那位給父親講故事的老人我年幼時也曾見過，已過耄耋之年的斑斑老臉上有一道深深裂開的疤痕，從左眉上一刀斬至右下腮骨，那紅紅白白的印記在太陽下越發血氣森森，相貌之惡一度成為村中嚇唬夜哭小孩的模版，每次見他在家門口曬太陽，我都不敢路過。長大後才聽旁人說起，原來那是他跑江湖做生意時碰上劫匪，被搶得一乾二淨不說，背後兩刀，面部一刀，差點命喪荒野。還算他機智，躺在地上裝死撿得一條命回來，整整休養了三四年才能下地，從此再也不敢出門跑生計了。如此看來，當年的湘西趕屍雖然生人勿近，湘西土匪才是最要命的。
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