中元節是中國的傳統祭祀節日之一，它與除夕、清明節、重陽節三節一樣，都是中華民族傳統的祭祖大節。
但中元節所祭祀的「鬼」，不單純指祖先親人，還包括孤魂野鬼。中元節其實來源於道教，而它的前身則為民間的「秋嘗祭祖」，包括佛教的「盂蘭盆節」亦早於中元節而誕生，只是伴隨著歷史的演進，俗道僧三流合一，也給世人帶來積極的富含人情味的精神內核。
一、中元節簡介
中元節是道教的叫法，其產生最早可追溯到上古時代的祖靈崇拜及相關時祭，是追懷先人的一種文化傳統節日。
·中文名：中元節
·別名：七月半、吉祥月、盂蘭盆節、鬼節、施孤、齋孤
·農曆時間：北方地區七月十五，華南地區七月十四
·節日起源：祖先信仰、秋嘗祭祖
·節日意義：敬祖盡孝
·節日習俗：祭祖、放河燈、祭祀亡魂、焚紙錠
·流行地區：中國以及漢字文化圈諸國
二、中元節的由來
中元節為道教的名稱；佛教則稱之為盂蘭盆節；民間則稱之為「七月半」。事實上，最初中元節、盂蘭盆節、七月半，分屬於道教、佛教、民間俗信，三者呈並列關係，伴隨著歷史發展，後期才逐步融合為一。
1、 關於七月半
「七月半」節期的產生早於「中元節」，本是上古時代民間的秋嘗祭祖節。
《易經》中，「七」是復生之數。《易經》：「反覆其道，七日來復，天行也。」七是陽數、天數，天地之間的陽氣絕滅之後，經過七天可以復生，這是天地運行之道，陰陽消長循環之理。「七」也富有神秘色彩，如天上有「七星」、感情有「七情」、色彩有「七色」、音樂有「七音」、詩歌有「七律」、人體有「七竅」等。
七月是個吉祥月、孝親月，而十四日（二七）是「七」的周期數，故古人選擇在七月十四（七月半）祭祖正是與「七」這復生之數有關。
古時人們對於農事的豐收，常寄託於神靈與祖先的庇佑。秋天是收穫的季節，人們向祖先亡靈獻祭，把時令佳品供奉，祈祝來年好收成。清《普寧縣誌》言：「俗謂祖考魂歸，鹹具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。」
2、關於盂蘭盆節
中元節形成之前，七月十五早已被佛教徵用。佛教中的七月，原為一個佛的歡喜月，佛教中有禪七、淨七，乃至以七七四十九表示無限的意思，「七」在佛教亦是一個蘊含無盡的數字。
盂蘭盆，是梵文Ulambana的音譯，原意為「救倒懸」，即解救在地獄受苦的鬼魂。依照佛教的說法，農曆七月十五日這天，是僧徒功德圓滿的日子，佛弟子在當天，舉行「盂蘭盆法會」，用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。
3、關於中元節
「中元節」產生晚於「七月半」與「盂蘭盆節」，被稱為中元節源於北魏時期道教的說法。道教有「三元說」：「天官上元賜福，地官中元赦罪，水官下元解厄。」天官、地官、水官為道教之神，合稱「三官大帝」，是天帝派駐人間的代表，分別在「三元日」為天帝檢校人間功罪以定賞罰。
所謂「三元日」，上元節為農曆正月十五日，中元節為每年農曆七月十五日（部分地區為七月十四），下元節為農曆十月十五；由此也產生了上元祭天官， 中元祭地官， 下元祭水官的傳統。
地官所管為地府，所檢的重點是諸路鬼眾。據說中元之日，地宮打開地獄之門，眾鬼要離開冥界，接受考驗。有主的鬼回家，沒主的鬼便遊蕩人間，徘徊在各處找東西吃，因此又稱「鬼節」。民眾普遍進行祭祀鬼魂的活動，點荷燈為亡魂照回家之路；道觀則舉行盛大法會，祈福吉祥道場，道士建醮祈禱，為亡魂超度。
到了唐代，統治者高度推崇道教，道教的中元節開始興盛，逐漸將「中元」固定為節名，節期設在七月十五日，民間的祭祖節、道教的中元節、佛教的盂蘭盆節開始逐步「三俗合一」，並相沿至今。
三、中元節的民俗
1、中元普渡
中元節，很多人以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。有人請僧、道誦經作法超度亡魂。有人請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高臺，或請藝師扮演驅魔大神鍾馗，以消弭亡魂的戾氣。
2、祭祖
民間認為，祖先會在七月半返回家中探望子孫，故需要祭祖。時逢小秋的農作物收穫，也正好把豐收的喜悅與祖先分享。
3、燒紙
中元節，民間俗信行為中，流傳最廣的是燒紙。
據說，陽間的紙即為陰間的錢，燒紙就是給亡故的先輩送錢。
通常上墳燒紙時，要留幾張到十字路口焚燒，給無家可歸的野鬼一些施捨，它們就不會再去搶劫送給自己祖先的錢了。
4、祈豐收
施孤之夜，家家戶戶在家門口焚香禱祝稻穀豐收，並把香枝插於地上，稱為「布田」（插秧），插得越多越好，象徵秋收稻穀豐登。
5、河燈度孤
河燈也叫「荷花燈」，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。
民間認為，上元是人節（元宵節），中元是鬼節，人為陽，鬼為陰，陸為陽，水為陰，所以上元張燈在陸地，中元就是在水裡了。放河燈的目的，是普渡與祈禱。
《呼蘭河傳》記載了這一習俗：「七月十五是鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生」。
四、中元節的宜與忌
1、中元節之宜
宜祭祖、宜祈福、宜普渡、宜齋醮。
2、 中元節之忌
忌床頭掛風鈴（風鈴易招來鬼魂），忌夜遊，忌偷吃祭品，忌亂踩冥紙。
五、中元節的人生啟示
在民間世俗中，七月半秋嘗祭祖，追懷先人，其文化核心是敬祖盡孝，不忘根本。
在佛教中，七月又稱「佛歡喜日」， 舉行盂蘭盆法會，以普渡拯救入地獄的苦難眾生。
在道教中，祭拜地官，放荷燈，建醮祈禱，意在為亡魂照回家之路並為其超度。
雖然分屬不同流派，形式亦有所不同，但本質都在於通過祭祀的形式，於家敬祖盡孝，於外則發揚推已及人、樂善好施的義舉，均是慈悲出發，故後來風俗上俗道僧三流合一。
《論語學而》：「曾子曰：『慎終追遠，民德歸厚矣。」意思是謹慎地對待父母的去世，追念久遠的祖先，民風自然樸實敦厚。
祭祀祖先，不忘先人恩澤，讓我們懂得敬畏歷史，自勉自強，傳承家風，不墮家聲。
祭祀鬼神，讓我們心存敬畏，約束自己，「舉頭三尺有神明」，君子有所為有所不為。
中元節的傳統習俗，是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的一種體現，是一種感德祖先的文化傳統，體現了人情味，期勉互愛！