如果僅從地圖上看，你可能會把鄂霍次克海視為俄羅斯的內海，該部水域北側為亞洲大陸架，西南為庫頁島，東南則是如碎珍珠般的千島群島，南端是北海道島。從今天的領土歸屬來說，鄂霍次克海四周多為俄羅斯的國土，因而俄羅斯艦隊進出該海域不存在任何障礙，但在1945年之前卻並不是這樣。
如果你能找到第二次世界大戰期間的世界地圖的話，就會發現鎖控鄂霍次克海的那串千島群島與日本本土是一個顏色。換句話說，此時的蘇聯海軍在鄂霍次克海海域與日本平分秋色，這也就是為什麼蘇聯將奪取千島群島視為「奪門之戰」。
以古代的觀點來看，千島群島幾乎不存在戰略價值，加上地處寒冷的北方，長期以來只能養活少數的蝦夷人。然而以現代的視角來看，這組群島卻是至關重要的戰略要地，因為其不僅處在美、日、俄三方勢力的交界處，更是俄羅斯進出太平洋的重要門戶。日本與俄羅斯的「北方四島」之爭實際上也是對「南千島群島」歸屬權的爭奪，儘管今天的日俄之間常常因為該問題鬧得不可開交，但事實上雙方在該群島上的博弈早就開始了。
早在德川幕府時期，日本就沿著正北、東北兩條路線向外拓展，正北方向越過宗谷海峽侵入到庫頁島南部，東北方向則通過佔領國後、齒舞、色丹和擇捉四島（亦即「北方四島」）滲透進入南千島群島。恰逢此時，沙皇俄國也在遠東地區大幅度地開疆拓土，而他們的方向剛好與日本相反，俄國探險隊在庫頁島方向從北部向南進發，千島群島方向從勘察加半島向西南拓展。最終兩大勢力迎頭相撞，形成庫頁島和千島群島各佔一半的局面，但顯然這樣的狀態無法長久持續。
反覆博弈之後，日俄雙方於1855年籤訂《下田條約》，規定國後、齒舞、色丹和擇捉四島屬於日本，得撫島及其以北地區屬於俄國，兩者以法律形式瓜分了南北千島群島，這也是日本今天索要「北方四島」的歷史依據。然而條約對於庫頁島的分割卻相當模糊，基本不存在一條明確的界線，這使得日後兩國在庫頁島的分歧愈加嚴重。儘管對庫頁島垂涎三尺，但日本還沒有足夠的實力同沙俄虎口奪食，再加上此時日本的侵略重心在我國臺灣島和朝鮮半島，因此明治政府主張放棄樺太（庫頁島），轉而全力經營北海道和千島群島。
在這種思維指引下，日本於1874年派出全權特使赴聖彼得堡談判，雙方於次年籤訂《樺太千島交換條約》。根據該條約，日本放棄庫頁島南部，但整個千島群島全部劃入日本國土，雙方各取所需。不過僅僅30年之後，日本就在日俄戰爭當中擊敗俄國，作為失敗的代價，俄羅斯重又將庫頁島南端割予日本。此時日本擁有半個庫頁島和全部千島群島，在鄂霍次克海海域達到其領土的最大範圍，而1905年也被俄國人視為永遠的恥辱。
從這一時刻開始到日本戰敗投降的40年間，沒有日本的同意，俄國（蘇聯）連一片舢板也無法從鄂霍次克海進入太平洋。「門戶」遭到封鎖的滋味令幾代俄國人寢食難安，這也是蘇聯堅持在雅爾達會議當中力爭千島群島的原因。1945年8月15日，日本忽然投降，蘇聯在尚未做好完全戰爭準備的情況下不得已匆匆出兵，前線總指揮華西列夫斯基元帥絲毫不理會日本已經宣布投降的事實，指揮軍隊從千島群島北端向南挺進，最終佔領包括「北方四島」在內的全部千島群島。
在蘇聯人的概念裡，千島群島戰役就是名副其實的「奪門之戰」，只有奪取了這個門戶，蘇聯海軍才能高枕無憂地出入太平洋。而今已經過去半個多世紀，儘管日本天天索要南千島群島的主權，但現在看來依然遙遙無期。