從歷史發展進程看，王爺的權力越來越小。
漢初，劉邦大封劉氏王，這些王爺們有封地，有收稅權，可以自己鑄錢，甚至擁有軍隊，結果導致藩王做大做強，釀成七國之亂。自此以後，歷代帝王都大多都削弱王爺們的權力，但凡開倒車的，擴大王爺權力的，都沒好果子吃，比如西晉造成「八王之亂」、明初發生「靖難之役」。
清代統治者很注意從歷史中汲取教訓，對王爺的權力有極大限制。
清代的王爺沒有封地，不能收稅，不能養兵，不能干政，一般情況下也不允許在外朝做官，只能在宗人府這類專門管理皇族宗室事務的內廷中擔任部分職位。只有在極特殊的情況下，可以擔任朝廷重職。比如恭親王奕，就曾在清末進入軍機處，擔任領班軍機大臣、領班總理衙門大臣。
除了個別特殊情況，清代王爺的人身自由都受到限制，他們甚至不能擅自離開京城，只能乖乖留在北京城內，做個籠中的金絲雀。
不過，沒有封地，不表示沒有收入，不代表不能講排場。
既沒有封地，還不能做官，要養活王府上百口人，維持體面生活自然很困難，但王爺們大多仍然生活得逍遙自在，甚至極度奢靡，超乎你的想像。
清代王爺的主要收入有以下幾大部分：
1、俸祿
皇室宗親的俸祿分兩部分，一是俸銀，二是祿米。俸祿按爵位確定，親王每年俸銀1萬兩，祿米1萬斛；郡王每年俸銀5千兩，祿米5千斛，往下依次遞減。
乍一看，這些俸祿已經很高了，但王爺也是人，妻妾子孫成群，都需要他養活；偌大的王府，使喚下人也很多；身為王爺，生活必須高品質。這些都需要錢，僅靠俸祿，遠遠不夠。
除了俸祿，朝廷逢年過節或遇重大慶典，也會給王爺們大量賞賜，相當於福利。
2、隱性收入
隱性收入歷朝歷代都有，清代尤其突出。
清代官員俸祿不高，各級官員為維持奢靡生活，基本要靠各種隱性收入，包括黑色收入，即赤裸裸的貪汙受賄，所謂「一年清知府，十萬雪花銀」；還有灰色收入，包括火耗、冰敬、炭敬等，相當於逢年過節，下級向上級送的各種禮品禮金。
清代各級官員都有隱性收入，只是或多或少的問題，巡撫一級的高官，少則數萬，多則數十萬、上百萬，清代吏治之腐敗，基本上是從頭爛到腳。
清代王爺雖然大多不做官，手中沒有直接職權，卻有很重的話語權，他們可以利用無形的影響力，接受各級官員請託，為他們說情辦事，跑官要官，這些官員們自然少不了各種「孝敬」，而能攀上王爺這個級別，大多都是三四品以上的官員，十幾、幾十萬的「孝敬」只是起步價。
3、正常經營
清初，朝廷對皇室宗親管理很鬆散，他們趁機大肆「圈地」，向這些土地上的佃農收取田租，這些王公貴族自然富得流油，直到康熙親政後，才強力制止了王公貴族瘋狂圈地的行為。
「圈地」雖然被禁止了，但王爺們原有的土地大多被保留或重新分配，土地作為取之不盡用之不竭的財富來源，成為王爺們維持豪奢生活最重要的組成部分。
除了田產，很多王爺還擁有房產、當鋪，有頭腦的還可以投資經營其他產業，用錢生錢。
總之，清代王爺即便任意揮霍，也基本不用擔心生計問題，這就是統治階層的特權，也是他們區別於百姓的根本，他們的生活普通百姓連想都不敢想，因為貧窮限制了他們的想像。