清末民初的八大胡同有兩個概念，從隘義上說，所謂八大胡同，並非某一條胡同的名稱，而是由八條胡同組成的。因為中國人愛將同類事物歸類然後說個大概數，如天橋八大怪、唐宋八大家、八大祥、燕京八景。其實，「八」字在這裡是個虛數，只是表示其多。這八條胡同位於前門外大柵欄附近，因妓館密集而成一大銷金窟。 《京都勝跡》一書引用過當時的一首打油詩曰： 八大胡同自古名， 陝西百順石頭城。(陝西巷、百順胡同、石頭胡同) 韓家潭畔弦歌雜，(韓家潭) 王廣斜街燈火明。(王廣福斜街) 萬佛寺前車輻輳，(萬佛寺系一小橫巷) 二條營外路縱橫。(大外廊營、小外廊營) 貂裘豪客知多少， 簇簇胭脂坡上行。(胭脂胡同) 從廣義上講，八大胡同是指從鐵樹斜街以南，珠市口西大街以北，南新華街以東，煤市街以西這一大片區域內的許多胡同，這些胡同中有過明妓或暗娼，至少也住過「八大胡同」中的從業人員。只是上面說的這八條胡同多為一二等妓院。
八大胡同的區域因時間不同說法不一。 後來八大胡同附近又有相當的發展，社會上曾流行過「十條胡同」之說。即：王（王皮胡同）、蔡（蔡家胡同）、朱（朱家胡同）、百（百順胡同）、柳（諧音：留守衛）、石（石頭胡同）、廣（王廣福斜街）、火（火神廟夾道）、燕（燕家胡同）、紗（小李紗帽胡同）。這十條胡同的說法，雖不如「八大胡同」出名，但事實也確實如此。 此地區除公開營業的妓院之外，還有無照的暗娼及遊娼。1949年，據北京市公安局調查，暗娼有17家，分布在延壽寺、施家胡同、掌扇胡同、虎坊橋等12條胡同。所以說清末民初在大柵欄這一帶就有三十多條的胡同中存有妓院。
還有一種遊娼，是以旅店為活動之地。民國時期大柵欄地區有110家，大、中、小旅店，如惠中、擷英、國民、光明、春華、留香、遠東等大飯店，中美、林春、中西、慶安、玉華、雲龍等中等旅館，楊柳春、悅來、永裕、華北、新豐、金順、大同、大興、大生等小客店，均有遊妓出沒，約有10０多人。 民國時在「八大胡同」以南的天橋地區也存在大量的暗娼，如大森裡、蓮花間、四聖廟、花枝胡同、趙錐子胡同、金魚池大街、蒲黃榆的黃花樓，還有朝陽門外的東三裡、神路街，這些都是二三等妓院所在區域。 當時妓院在北京的各區都有，惟獨前門外較多，而天橋地區與八大胡同只有一街之隔，是連成一片的。 另外，小觀胡同（今前門外好景胡同）、西興隆街、磁器口新生巷、培樂園、西南門外黃土坑等，都曾是四等妓院的聚集地。 因為前門外大柵欄中的八大胡同是一個最為典型的地區，所以我們選取了這兒加以重點介紹。 八大胡同應是在清初期奠基，清中期興起，清末與民國期間終成「大名」。 八大胡同「風月場」雛形的形成有一個重要原因就是乾隆時期徽班進京下榻於八大胡同中的韓家潭、百順胡同一帶，此後四喜、春臺等戲班相繼來京，分別下榻於八大胡同之百順胡同、陝西巷和李鐵拐斜街。所以老北京有句俗語：「人不辭路，虎不辭山，唱戲的不離百順、韓家潭。」 可見八大胡同與戲劇特別是京劇的形成發展的歷程有千絲萬縷的聯繫。他們中的有些人也是以相公業為生的。 《清稗類鈔》言之甚詳：「伶人所居曰下處，懸牌於門曰某某堂，並懸一燈。客入其門，門房之僕起而侍立，有所問，垂手低聲，厥狀至謹。」 《夢華瑣簿》：「戲園分樓上、樓下。樓上最近臨戲臺者，左右各以屏風隔為三四間，曰官座，豪客所聚集也。官座以下場門第二座為最貴……」另開戲之前，戲園有「站條子」（或稱「站臺」）的惡習。主要男旦扮好戲裝站立臺口讓「老鬥」（指嫖客）們品頭論足。一旦在臺上看到相識的老鬥，他們就會眉眼傳情，作姿作態，並且還會直接下臺前去侍候。當時在演出安排上，流行由主要男旦演「壓軸兒」，之後的「大軸兒」
（送客的大武戲）將散之際，男旦換裝完畢與老鬥登車，去附近酒樓或下處「銷魂」去了。 乾隆二十一年，北京內城禁止開設妓院。因此，內城的妓院遷移到前門外大柵欄一帶。此地緊靠內城，又是外地進京的咽喉，原本就喧囂繁華，風月場雛形於此形成。 乾、嘉時期，京城青樓，多在今東城燈市口一帶。鹹、同年間，則多在城外。
據《燕京評春錄》記載，光緒初年又移於西城磚塔胡同。《塔西隨記》中說：「曲中裡巷，在西大市街。西自丁字街迤西磚塔胡同，磚塔胡同南曰口袋底，曰城隍庵，曰錢串胡同。錢串胡同南曰大院胡同，大院胡同西曰三道柵欄，其南曰小院胡同，三道柵欄胡同，曰玉帶胡同，曲家鱗比約二十戶。初時共三五家，多京籍人。今則半津站人矣。初有而今仍有者，天喜、三喜。初有而今無者，天順、三寶。初有而今易名者雙盛，舊為聚鳳，萬升舊為西連升也。」又說：「雙順、天喜、天順所居，為其世產。餘皆賃之——大約於光緒初葉，一時宗戚朝士，趨之若鶩。後為御史指參，乃盡數驅逐出城。及今三十餘年，已盡改民居。」 按此說法，當時京城青樓妓院，光緒中葉時已被驅逐於城外。 清光緒庚子年後，京師巡警廳將內城妓院全部遷至城外，給照收捐，已準公開營業。當時經官方許可開設的妓院共有300多家，分頭等、二等、三等、四等。
此時，蘇杭一帶女子聯袂雲集京師，與北方妓院，形成明顯區別，所以有「南班子」、「北班子」的稱謂。因一等小班和二等茶室多集中在前門外大柵欄附近的上述八條胡同內，所以繼承了「八大胡同」的稱號。又因達官顯貴經常往來出入於此，特別是民初參眾兩院政治鬥爭和保皇派復闢帝制的幕後陰謀也多在此進行，所以「八大胡同」之名，不但享「譽」京城，而且聲震南北。