我們先來介紹一下今天故事的主角：朱元璋，又名朱重八，漢族人，學歷不高，秀才舉人進士這三樣一樣都沒有，不過後來他自己也學了點東西。家庭條件不是很好，父母都是貧農，生於1328，卒於1398，享年70歲。話說，在1328年的那個夜晚，農民朱五四的妻子生下了一個男孩，這個男孩就是我們今天的男主角——朱元璋。只要是皇帝出世後，相應的史書記載都會比較誇張，什麼風雨交加，電閃雷鳴，天上的星宿有啥變化啊，通過這些不平常現象的描寫，就是想告訴你這個皇帝和普通人不一樣。據明實錄記載，朱元璋出生的時候，夜裡房間紅光乍現，嚇得鄰居以為失火了都過來救火。
按理說家中添丁這可是喜事，但是朱元璋的父親朱五四卻怎麼也高興不起來，因為家裡已經有三個兒子，兩個女兒了，一直務農，家裡沒有收入，連吃飯都是問題。雖然擔心孩子們的溫飽，但取名字這事可是一點沒耽擱，按照元時慣例，朱五四給他的小兒子取名朱重八，名字聽起來都和數字有關，並不是因為他們家數學好，而是因為在元朝，老百姓沒法讀書沒做官就沒有名字，只能以父母的年齡或者出生的日期作為取名的依據；我們再來舉幾個例子增強說服力：朱重八高祖叫朱百六，朱重八曾祖叫朱四九，朱重八祖父叫朱初一，朱重八父親叫朱五四。
朱五四有兩份工作，一個是他的豆腐店，不過經營慘澹沒什麼收入，另外一個是在地主家種田，靠勞動過日子，只有不停地幹活，才能勉強維持生計。朱重八的童年很悲慘，他住在一間下雨必漏雨的破茅草屋裡，吃穿都成問題，更別提讀書了，雖然他很想讀書，但家裡條件不允許，他只能給地主家放牛，他沒有好運氣能被做官的賞識，只能老老實實地幫地主家放了十二年的牛。雖然天天放牛也很無聊，但至少他是滿足的，在連溫飽都成問題的年代，活下去已經是很奢侈了。
可是，奢侈終歸是不現實的，十六歲以前，朱重八對生活還是有嚮往的；十六歲以後，現實終歸是殘酷的。
當時的元王朝非常的腐敗，很多來自蒙古的統治者沒有把老百姓當人看，他們經常虐殺老百姓，並把老百姓的土地據為己有，用來放牧；從賦稅到徭役，只要是他們能想到的都要收錢：過節了要收過節錢，打工幹活也要交錢，打官司還要交公事錢，幹啥啥都要錢，我不幹活了，我也不出門了，總不要交錢了吧，沒想到的是，撒花也要收錢，就算你啥也不做也還是要收錢。此時的元帝國，已經腐敗不堪，就像是一頭筋疲力盡的駱駝，差一顆稻草就能把他壓垮。不過很快，這顆稻草就出現了。
當年，淮河沿岸旱災嚴重，還爆發了大規模的瘟疫，可是元朝的官員卻沒有採取有效的措施，很多老百姓餓死了或者是病死了，朱重八的家庭在這場災難中也未能倖免於難，四月初六他的父親餓死，三天後大哥餓死，又過了三天大哥的孩子餓死，十天後，他的母親也餓死了。很難想像這二十天裡，朱重八眼睜睜看著自己的至親在自己面前死去，自己卻無能為力；人間最大的痛苦莫過於此！他唯一的發洩方式就是哭，大聲的哭，可是哭完，他還要安葬自己的父母，但家裡一分錢都沒有了，也就意味著沒錢買棺材，買壽衣，也沒有墳地。無奈之下，他只能去求地主，希望地主看在自己的父親給他種了那麼久的地的份上，找個地方把他爹埋了。冷血的地主毫不猶豫地拒絕了他，原因很簡單，幹活的錢已經付過了，也給過他飯吃，現在死了不歸我管，朱重八又一次心灰意冷。
四處碰壁，絕望之際，朱重八隻能用草蓆卷著父母的屍體到處走，希望能找到一塊地埋葬他們。可是天下之大，到處都是土地，卻沒有一塊是屬於他們的。他怎麼也想不明白，自己的父母在土地上耕作了一輩子，最後連入土為安都做不到。後來終於有好心人給了他一塊土地埋葬父母。在絕望的時候，他不止一次地祈禱上天能夠幫助他，但都無濟於事，他很清楚，除了自己強大，誰也幫不了他。如此的痛苦，使他從脆弱到堅強，想要帶上皇冠，就必須承受它的重量。