目前世界上大多數國家都使用公元紀年法，我國自1949年中華人民共和國建立以後，使用國際社會上大多數國家通用的公曆和公元作為曆法與紀年。但是也並沒有廢除農曆，現今的中國傳統節日還是以農曆為準。
公元即公曆紀元一種源自於西方社會的紀年方法，由來基督教在歐洲的創立興起，以耶穌誕生的那一年定為公元紀年，所以也有人稱為基督紀元。它是由義大利哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革制定的一種曆法，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。公元前與公元後以公元為準。
耶穌誕生的那一年作為元年的紀年法，此前一年則稱為公元前一年，公元無零年。每十年被稱作一個「年代」，如9x年為九十年代，但每百年的前二十年一般不稱「年代」，而稱某世紀初。
如1990年被稱為20世紀90年代，每百年被稱一個「世紀」，但一世紀和公元前一世紀為99年，即公元1年～99年為一世紀，100年～199年為二世紀，公元前99年～前1年為公元前一世紀等等。中國從辛亥革命後的次年（1912年）起採用公曆月、日，但同時採用中華民國紀年。
中國是歷史上最早使用年號紀年的國家，後來傳播到日本、越南、大韓帝國時期的朝鮮、高麗。年號最早在西漢漢武帝時期，年號為建元。此前的帝王只有年數，沒有年號。
歷屆新君即位必須改年號，稱為改元。之前的很多皇帝常因為各種原因而改元，但明清的皇帝則只有一個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如康熙帝。一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起。
公元元年也是公元1年，屬公元1世紀00年代。公元1年也是公元元年中國為辛酉年這一年正好是九歲的漢平帝登基，太后王政君收傳國玉璽，詔命自己的侄子王莽任大司馬，掌管禁軍。也是佛教傳入中國，絲綢傳入羅馬鼎盛交流期。
著名的夜郎國，其實就是在公元1年後才被漢帝國給吞併的。至於更為偏遠的滇國（倭國日本），也是在之後才形成最初的中央權力管制。公元1年後的東亞大陸，也是走上了進一步建設帝國體系的道路。
公元1年，也就是基督耶穌降生之年，恰好是全球格局分水嶺。在此之前，希臘文明邊緣的羅馬人，帕提亞人，以及遠東的諸侯。他們不約而同的在公元1年開始，紛紛崛起創建了自己的帝國。在此之後，世界各國文明都進入了自己歷史的帝國時代。