榮國府設置了不少管理機構，它們隨情節散見於各處，往往易被忽略，但府內生活的秩序與節奏全賴於它們的各司其職。
中秋家宴時，黛玉與湘雲離席吟詩，帶走了茶杯，管理者收拾時發現缺數就很緊張，因為即使打碎了也得「拿了磁瓦去交收」。古董房發現放在賈母房中蠟油凍的佛手不見了，兩次報告賈璉要求查找，賈璉詢問鴛鴦，才知已轉給王熙鳳，再查問，才知早已知會古董房，是「他們發昏，沒記上」。寶玉想吃小荷葉兒小蓮蓬兒的湯，做湯的模具卻不知在哪裡。王熙鳳派人問廚房，回復「都交上來了」，又「遣人去問管茶房的，也不曾收」，最後「還是管金銀器皿的送了來」，原來那模具是銀製品，該歸他們管。
模具事件是特例，在一般情況下，事涉各機構時由總管房負責調度，它又名總理房，負責指揮各管理機構處理各種事務，這是保證榮國府生活有序的中樞所在。如戲房因老太妃死了奉旨撤銷，就得「說與總理房」辦理：戲房所在梨香院「凡一應物件，查清註冊收明，派人上夜」；同時「每教習給銀八兩，令其自便」，而唱戲的女孩子，願回者須通知家長領回，發給遣散費，願留者分至各房，系列轉為在編丫鬟，並享受月錢、服裝等相應待遇。一系列操作涉及帳房、銀庫、庫房等各機構，須由總管房調度。它負責的範圍很廣，甚至包括請大夫給丫鬟看病這類芥豆小事：派人請大夫；令「管事的頭腦」帶進大夫時，令「各處丫鬟迴避」；開藥方後到藥房領藥，若府內沒有，得派買辦外出購買，需要帳房上帳、銀庫支銀子，醫生報酬也由總管房打理。事雖小，但牽一髮動全身。主子自己直接辦事也可以，但無法動用「官中的錢」。因為「這大夫又不是告訴總管房請來的」，晴雯看病就是寶玉自掏腰包。又如廚房辦理眾人夥食，米、菜與錢等都要按各人「分例」到「總管房裡支去」，超出就概不認帳，探春與寶釵想吃個油鹽炒枸杞芽兒，就得「現打發個姐兒拿著五百錢」交給廚房。
榮國府實行供給制，各人每月又按級別領取月錢，加菜是制度外開支，就得用月錢支付。寶玉曾埋怨家裡「雖然有錢，又不由我使」，其實就是管理家務的賈璉夫婦，也只能動用自己掌管的經費。為籌辦賈母八十大壽，他們掌管的銀錢都使了，但還得應付幾家紅白大事，只好央求鴛鴦弄些賈母的金銀傢伙去當錢。此時銀庫並未枯竭，「也還有人手裡管得起千數兩銀子的」，但賈璉無法挪借。府內各開支都有預算，專款專用。如帳房按預算發放月錢，這涉及所有人的利益，誰敢挪用？每日新鮮蔬菜等得現買，廚房掌管的錢也挪用不得，其他機構的情況同樣如此。賈璉向鴛鴦告貸，卻說要等到年底得了銀子才「贖了交還」，這證實收支預算確定後輕易不變動，須等年末收租重訂預算後方能歸還。制定預算、分配各機構經費的是總管房，它按祖宗「舊例」操辦，遇到具體問題還得召集各機構負責人會商，有次寶玉就看到銀庫總領吳新登、糧倉頭目戴良與買辦房的錢華等管家「從帳房裡出來」。
總管房權柄甚重，主子自然是將最信任的且管理經驗豐富的人安排在這個崗位上。作品有幾處透露了總管房供職人員：大觀園賭局案爆發，王熙鳳命人速傳「總理家事四個媳婦到來」，這是總管房的女性成員；作者又通過請賈母吃年酒的名單，交代了不得隨意進入二門的男性成員：正月十八日到二十二日，依次是賴大、賴升、林之孝、單大良與吳新登，除賴升是寧國府總管，餘者都是榮國府的大管家，它正與「總理家事四個媳婦」相對應。這名單與情節發展無涉，似是贅筆，曹雪芹卻鄭重其事寫上，讀者由此得知總管房的組成，那就是賴大、林之孝、單大良與吳新登四對夫婦。
電視劇《紅樓夢》中的管家賴大
總管房頭號總管是賴大，他統籌全局，直接負責大事與要事。高層會議元春省親事時，都是他在策劃安排，賈赦與賈政對具體事務都懵懂不知，而管理家務的賈璉與王熙鳳只是在家中坐等傳達。建造大觀園時，賈政「不慣於俗務」，賈赦「只在家高臥」聽取匯報，工程總指揮實際上就是賴大。老太妃死了，賈母、王夫人諸人都入朝隨祭，兩個月間留守總負責又是賴大。賈母有事會「喚進賴大來細問端的」，賈政聽說有人跳井，第一反應是傳喚賴大問話，管家層中只有他可直接向高層主子匯報。主子信任「熬了兩三輩子」的賴家的忠心與才幹，也給予很高禮遇。賴嬤嬤在賈母前可以入座，王熙鳳等人卻「只管地下站著」。王熙鳳想將周瑞的兒子開革出府，賴嬤嬤一句「仍舊留著才是」，便使她收回了成命。寶玉遇見賴大得「忙籠住馬，意欲下來」，最後是「在鐙上站起來」表示尊重。更小一輩的賈薔遇見賴大，還得恭恭敬敬地叫一聲「賴爺爺」。
林之孝夫婦位列第二。林之孝主管帳房，並「收管各處房田事務」，其媳婦負責大觀園事務。他們掌管要害部門，眾人對帳房更得打點孝敬，否則就得等「剝一層皮」。賈璉夫婦是他們的直接領導，關係密切已超越正常範圍。林之孝家的長於王熙鳳，卻認她為乾媽，雙方藉此都有利可圖。鮑二因妻子與賈璉通姦事發自殺而得到二百兩銀子補償，賈璉自己沒付錢，而是「命林之孝將那二百銀子入在流年帳上，分別添補開銷過去」，這是帳房主管在幫主子侵吞「官中的錢」。帳房負責會計，作弊得有銀庫相助，其總管吳新登也是總管房成員，他只在第八回裡出現過，而其媳婦主要出現於第五十五回。她是王熙鳳的心腹，常「獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行」，卻有意刁難代理家務的探春。從未現身的單大良估計是分管二門外諸機構，而作品故事主要發生於二門內，其媳婦也只出現過兩次：帶醫生進園的「兩個管事的頭腦」是「吳大娘和單大娘」；寶玉發病後，又是「林之孝家的單大良家的」同來探望。身為「管事的頭腦」，又與林之孝家的或吳新登家的同進出，其身份顯而易見。書中經常賴、林並稱，但他們地位並不相同：事關全局時，榮國府高層給賴大夫婦下達指示，他們安排整個管家層實施，平時則按常規制度調度；或者賈母等人就具體事務指示賈璉夫婦，由林之孝夫婦協助操辦。榮國府人多事雜卻運轉基本不亂，這樣的管理結構應是其保障之一。
這四對大管家請賈母吃年酒，顯示出雄厚的財力。賈母出動，王夫人、王熙鳳、寶玉與眾姊妹及其貼身丫鬟多半會跟從，邀請者非得有寬敞氣派的府第不可。有次賈母等人來到賴大家自稱的「破花園」，發現它竟有大觀園一半大，「十分齊整寬闊，泉石林木，樓閣亭軒，也有好幾處驚人駭目的」。賈府為元春省親與建造大觀園幾乎耗盡財力，而土地是府內劃出還無需購買，如今賴大家居然造出座花園，難怪賈母要說那幾個大管家「都是財主」。於是一個問題油然而生：他們的錢是從哪裡來的？
府內一般奴僕的生活極為貧困，晴雯哥哥的家可謂典型，而賴大等人手中有權，便造成了另一番景象。探春憤憤地說：「這一年間管什麼的，主子有一全分，他們就得半分。這是家裡的舊例」，而「別的偷著的在外」。「舊例」是祖宗定下的章程，如果大管家所得是最高級別主子的一半，那每月月錢就有十兩銀子，節例與年例又不是小數，還有衣物、首飾等物品的發放，夥食又全由「官中」供給，一年進帳數確實相當可觀。不過靠常規性收入造不起樓閣亭軒，做不到家中奴僕丫鬟環繞，其更大收入應來自「別的偷著的」。林之孝曾幫賈璉作弊，平時也完全可以夥同銀庫、買辦幹此勾當。又如買辦房每月按正品價格支取銀兩，買來的頭油脂粉卻「使不得」，買辦從中漁利，當然也得打點帳房與銀庫，以及孝敬大管家方能順利報帳。再如購買奴隸的權限在賴大夫婦手中，其間賺些好處也是太容易的事。修建大觀園更是大工程，樓房廈廳由誰建造，花草樹木向誰購買，讓誰去種；需要購買的物品更是琳琅滿目，該派誰去採購，又該向哪家買？賈赦與賈政都不管具體事務，眾多商家與修建者就會爭先恐後地向賴大、林之孝等人謀得承包業務，府內眾人為爭得小差使也會自覺送禮。脂硯齋解釋吳新登命名時云：「蓋雲無星戥也」，即秤竿上沒有秤星，這是對銀庫混亂的喻指，其實各個機構情形都是如此，主子清楚「需用過費，濫支冒領」之類弊病，卻又無可奈何。
管家們有錢，但又是沒有人身自由的奴才。在封建社會晚期，市民階層正在崛起，他們還依仗富有謀求政治上發展，以攫取更大利益。總管房大管家們的富有以及為擴張利益奮起的精神與之相類，可是受到了奴隸身份的束縛，一旦擺脫這桎梏，就可以憑藉財富在社會上大顯身手。脫籍已成管家們最大企望，而主子只讓賴大兒子賴尚榮脫籍成為自由人，後來還推選他為州官，這當然為了擴大自己的政治勢力。
賴大盡可心滿意足，林之孝則受到莫大刺激，其女兒小紅仍是奴隸須當差服役，在怡紅院還常受晴雯等大丫鬟欺負。榮國府經濟頹勢越來越明顯時，林之孝認為時機已到，便建議讓「出過力的老家人」脫籍，「開恩放幾家出去」，理由是成為自由人後不再領取府內供給，「一年也省些口糧月錢」；他們本來就「各有營運」，日後生計也無須擔心，如賴大花園的產出就在市面上銷售。林之孝既是「世代的舊僕」，又是大管家，只要建議被批准，他自然就有機會。
此建議如泥牛入海，此後林之孝也不見蹤影，他媳婦也一起消失了。以往每逢家宴，總可看到林之孝家的在忙前忙後，可是後來中秋家宴上，作者對她隻字不提。抄檢大觀園是書中最重要篇章之一，王夫人組織抄檢隊伍時，除邢夫人陪房王善保家的外，其餘都是她與王熙鳳從王家帶來的心腹嫡系，園內事務總負責人林之孝家的卻被排斥在外。這對夫婦原先出現頻率甚高，此時作者以「不書」方式寫出了他們的失勢。其中原因很多，大觀園賭局案必定會使之受牽連，擅自委任秦顯家的掌管大觀園廚房也會引起主子的不快，而提出「脫籍」估計是犯了大忌，須知奴隸制正是榮國府立家之根本。
主子離不開總管房，賦予那些大管家很大權力，可以容忍他們某些懈怠或欺瞞，對其揩油以自肥也可以佯作不知，但離心離德的傾向絕不允許出現，可是當榮國府的經濟下滑不可逆轉時，這種傾向已不可避免，總管房的管理也漸顯疲相。其後情況會如何，這只能由讀者自己估測了，因為曹雪芹只寫到第八十回，而後四十回的續書似壓根不知這管理中樞的存在。
本文刊2018年12月11日《文匯報 筆會》
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