葉卡捷琳娜二世是俄羅斯帝國歷史上，唯一一位獲得「大帝」名號的女皇。其實總共也不多就兩位，另一位是彼得大帝。而且她有一個很值得人敬佩深思的遺言。1796年，她臨終前說：「假如我能活到200歲,歐洲全部就會落到俄國腳下。我要建立一個包括六個都城的大帝國,它包括彼得堡、柏林、維也納、巴黎、君士坦丁堡、阿拉斯特罕。把我孫子取名為亞歷山大吧,我希望他像馬其頓的亞歷山大大帝一樣,建立一個橫跨歐亞的大俄羅斯帝國。」
如果說彼得大帝讓歐洲開始矚目俄國的話，那麼到了葉卡捷琳娜大帝，歐洲任何一個國際政治問題，沒有俄國的參加很難得到圓滿解決。而她本人在巴黎人中粉絲很多，一度興起了「葉卡捷琳娜熱」，店鋪起名人們都用俄國名，法國貴族都樂意仿效俄國的某些風俗和時尚。
她的治理俄國34年，使國家跨進了世界列強行列，並因積極幹預歐洲事務被稱作「歐洲憲兵」。俄羅斯在十九世紀的強勢，很大程度上得益於葉卡捷琳娜時代打下的基礎。
葉卡捷琳娜是一個讓整個俄羅斯引以為傲的女人！但她的人生並不平凡、平坦，那她是怎樣從一個從異國他鄉遠嫁到俄國孤苦伶仃的小媳婦成為一代大帝的呢？
公主出身 性格活潑葉卡捷琳娜二世原名索菲婭·奧古斯特，出生於普魯士斯德丁的一個沒落貴族家庭，父親是普魯士軍隊中的一位將軍，後被封為公爵，封地是安哈特-採爾勃斯特公國，這在當時德國是一個很不起眼的小公國。其父因在軍隊服役，所以不怎麼回家和顧家。母親生性刻薄，做事情沒耐心，難與人相處，又常年住在巴黎。所以自幼就開朗好動、淘氣膽子也大、經常闖禍的索菲婭，不太受父母管束，儘管身為公國公主，也時常跑到街上找夥伴們玩耍。
遠嫁俄國 命運改變在索菲婭13歲那年的一個偶然事件，讓她的命運發生了改變。1742年，俄羅斯彼得一世的外孫，她的遠房表哥，荷爾施泰因王子卡爾·彼得·烏爾裡希，被選為俄羅斯皇位繼承人。這讓他身價頓時倍增，很多德意志公國的公主們都夢想嫁給他。而因為父親的關係，索菲婭公主與未來俄羅斯皇位繼承人的聯姻方案，竟然得到了普魯士國王腓特烈二世的支持。
在腓特烈二世的安排下，請來了最好的法國畫師，為索菲婭公主畫了一幅肖像畫，送到了聖彼得堡，供伊莉莎白·彼得羅芙娜女皇過目篩選。而在諸多聯姻方案中俄羅斯宮廷經過反覆篩選，最終選擇了安哈特公國的索菲亞·奧古斯特公主。
1744年1月，聖彼得堡伊莉莎白女皇來信邀請安哈特公爵夫人和索菲婭公主前往俄羅斯做客，雖然伊莉莎白女皇沒有明確說已選中了索菲婭做未來皇儲的妻子，但安哈特公爵一家都明白這其中的意思。為此，索菲婭公主母女在寒冷的一月就出發趕往俄羅斯。一路顛簸，風餐露宿，終於1744年2月9日，抵達莫斯科。
伊莉莎白女皇熱情招待了索菲婭公主母女，皇儲彼得，當時已經接受了東正教洗禮並起了俄文名字的遠方表兄也對索菲婭公主彬彬有禮。因為有表親的這層關係，彼得自然對索菲婭有信任感，所以不久就向索菲婭公主毫不隱諱地說出了自己的心聲，他已對伊莉莎白女皇的侍女已情有獨鍾，迎娶索菲婭公主不過是無法違背伊莉莎白女皇的意志而已。
當時索菲婭十分驚訝，沒有想到彼得如此坦率和對很多事情的看法那麼天真。這時讓索菲婭明白了，要在俄羅斯站住腳首先要使自己成為一個俄羅斯人。為此她請求伊莉莎白女皇給她找來了老師，苦學俄語和東正教禮儀。索菲婭公主學得十分認真，經常到深夜，侍從都已安睡，她還在苦讀。
如此用功終於讓索菲婭病倒，高燒接連十幾天不退，昏迷不醒。眾人都以為她不行了。這時其母特意找來了一個路德宗牧師為她做臨終祈禱，但索菲婭公主卻請求把教她東正教禮儀的神父請來。此事傳開，宮廷上下對她產生了很多好感。一個月後，她竟然奇蹟般地病癒，至此索菲婭公主與皇儲彼得的婚事就這樣定了下來。
正式更名 皈依東正1744年6月28日，索菲婭公主皈依了東正教，正式更名為葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜。這次受洗儀式是葉卡捷琳娜在俄羅斯的第一次公開露面，她用流利、吐字清晰俄語回答問話而且談吐得體，再次贏得宮廷上下對她的刮目。第二天，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。
1745年8月21日，俄羅斯宮廷為二人舉行了盛大隆重的婚禮，葉卡捷琳娜被封為大公夫人。當然婚後的生活對於葉卡捷琳娜來說，沒有幸福可言。因為丈夫彼得婚前就有心儀之人。結婚五年，葉卡捷琳娜一直還是個處女。整日幽居深宮，靠讀書排遣打發時日。起初並無目的，後來對伏爾泰的作品有了濃厚興趣，開始讀政治哲學類的書。找來了十卷本德國史，堅持每八天讀完一卷，又通讀了四卷本哲學史，還有大量的俄文書籍。這使她具備了很深厚的知識深度，竟能夠讀懂孟德斯鳩深奧的《論法的精神》。
雖然葉卡捷琳娜沒有美麗的外表，但她正處妙齡，談吐得體，舉止文雅，自然招人喜愛。這讓她很快有了情人。研究她的學者認為，她的第一個情人曾是七年戰爭中的英雄，擔任皇儲彼得副官的切爾內紹夫。此後是謝爾蓋·薩爾特科夫，公認的宮廷美男子。據傳當時葉麗薩維塔女皇對薩爾特科夫也頗有寵意，但薩爾特科夫卻選擇了葉卡捷琳娜。女皇十分生氣，薩爾特科夫只好跑到鄉下躲了起來。後來薩爾特科夫再次回到聖彼得堡，這時伊莉莎白女皇似乎已經忘掉了這件事。
婚姻不幸 再結新歡
彼得和葉卡捷琳娜結婚五年之後尚未生育，這就是說俄羅斯帝國仍然後繼無人，伊莉莎白女皇大為惱火。女皇對皇儲的宮廷女侍衛長大動肝火，訓斥道：帝國無後，要你何用！女侍衛長只好暗中提醒葉卡捷琳娜，要她無論如何要為伊莉莎白女皇生下一個帝國繼承人，不然你的位子不保。葉卡捷琳娜幡然醒悟，終於在1754年生下一個男孩，取名為保羅。
葉卡捷琳娜生下皇孫保羅之後，遭遇更慘。她在日記中寫道，生下保羅，所有的人，以女皇伊莉莎白為首的宮廷上下都圍著保羅轉，孩子剛生下就被抱到女皇的宮中，而她一個人躺在產床上三個多小時無人管，最後她醒過來後，只好忍痛，獨自回到寢宮。
在生下保羅的頭一年裡，葉卡捷琳娜身體一直不好，幾乎很少參加宮廷活動。直到在一個舞會上，一個名叫波尼亞託夫斯基的年輕伯爵吸引了她。和以前的情人薩爾特科夫相比，波尼亞託夫斯基更年輕，有教養，談吐優雅，而波尼亞託夫斯基對葉卡捷琳娜也一見鍾情，二人很快就成為情人。在聖彼得堡，波尼亞託夫斯基住在列夫·納雷什金伯爵家裡，而納雷什金是葉卡捷琳娜的好友。這為二人的幽會提供了方便。然而，二人的戀情很快傳了出去，皇儲彼得對此並不在乎。
一晚，波尼亞託夫斯基偷偷潛入葉卡捷琳娜在奧拉寧鮑姆的寢宮，被衛兵抓獲，押到了彼得面前發落。彼得很清楚這是怎麼回事，但波尼亞託夫斯基的沉默惹怒了彼得，於是變以他身上帶有武器，就給了他圖謀行刺的罪名。而葉卡捷琳娜急忙找來彼得的情人，好言相慰後，在沃倫佐娃耳邊輕聲說道：您能讓我們都變得幸福，不過是舉手之勞。沃倫佐娃心領神會，緊忙到皇儲彼得那，當著波尼亞託夫斯基的面，勸說彼得將他放走。行為怪僻的彼得竟然大聲說：這裡還缺一個人！就闖進葉卡捷琳娜的寢室，拽著葉卡捷琳娜走進自己的房間，指著波尼亞託夫斯基說：這回你該滿意了吧！至此，四人碰面，再無顧忌。波尼亞可夫斯基每天晚上都來找葉卡捷琳娜，有時四人還共進晚餐，然後各回各的寢宮，相安無事。
身處困境 不甘沉淪1758年，葉卡捷琳娜生下一個女兒，取名安娜。彼得公開就說，不知道她是怎麼懷孕的，不知道這個女兒是誰的。彼得對待葉卡捷琳娜的態度也愈加蠻橫起來。
葉卡捷琳娜在日記裡寫道，她考慮的出路只有三條：第一條是繼續當彼得的妻子，與彼得共存亡，第二條是任由擺布，被彼得抓起來或者被廢黜，送進修道院，第三條是主動出擊，自己掌握自己的命運。但她對自己在未來怎樣出擊行動並不清楚，況且伊莉莎白女皇還在，誰敢輕舉妄動。
於是她開始尋求支持，首先得到了時任內閣總理大臣別斯圖熱夫的支持，這位成熟有經驗政治家，馬上就有了明確的思路，就是女皇過世後，必須讓葉卡捷琳娜上位，否則彼得掌權，大家的日子都不好過。這時的葉卡捷琳娜還是處在被人推著走的狀態。
然而，別斯圖熱夫的計劃很快被女皇的親信告發。這讓伊莉莎白女皇大為惱火，結果別斯圖熱夫被流放，波尼亞託夫斯基被迫遠離聖彼得堡，切爾內紹夫和薩爾特科夫也紛紛去了國外。1759年，剛剛誕生幾個月的女兒安娜夭折，葉卡捷琳娜的母親安哈特公爵夫人也在巴黎病逝，葉卡捷琳娜和皇儲彼得的敵對關係轉為公開化。
1760年的春天，在押送曹恩多夫戰役中被俘的普魯士國王副官到聖彼得堡的軍官中有一名叫做格裡高利·奧爾洛夫，他的五個兄弟都是軍隊軍官。他沒啥文化，但身材高大，英俊魁梧，且騎馬作戰，打牌喝酒，跳舞打架，樣樣皆能，自古美女愛英雄，奧爾洛夫很快受到聖彼得堡上流社會女性的崇拜。這一切葉卡捷琳娜都看到眼中，她對奧爾洛夫稍作暗示，奧爾洛夫就開始狂熱追求葉卡捷琳娜，經常有近乎瘋狂的方式，向葉卡捷琳娜示愛。
而在這一時期，葉卡捷琳娜一直在思考著「女皇過世後，彼得繼位我怎麼辦」的問題。1761年12月25日，伊莉莎白女皇撒手離開了這個世界，彼得繼位，史稱彼得三世。
奪位登基 大展宏圖到了1762年4月，葉卡捷琳娜與奧爾洛夫生下一個男孩。幾個月後，彼得才聽聞此消息，大發雷霆，命令把葉卡捷琳娜抓起來。但彼得的副官有些猶豫，之後在眾人的勸說下，彼得又改變了逮捕葉卡捷琳娜的主意。此後在慶祝與普魯士籤訂和約的國宴上，彼得當著眾多國內外來賓的面，說粗話侮辱葉卡捷琳娜。導致兩人關係愈加僵化。這時的奧爾洛夫與他的兄弟正加緊了在近衛軍中搞串聯，準備發動政變，推翻彼得三世，讓葉卡捷琳娜登上皇位。
1762年6月底，形勢急轉之下，參與策劃政變的一名近衛軍軍官被捕，政變企圖暴露。不得以在6月28日，葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟在伊莉莎白女皇在世時的寵臣拉祖莫夫斯基、沃爾康斯基公爵和帝師潘寧的支持下，提前政變，成功推翻彼得三世，登基稱帝，成為俄羅斯帝國的第八位皇帝，也是帝國有史以來的第四位女皇。
但按彼得大帝留下的規矩，葉卡捷琳娜的行動就是謀反篡位，於是葉卡捷琳娜登基後的第一件事就是解釋她獲得政權的道理。葉卡捷琳娜知道自己的行為不符合規矩，於是就把道義和政治層面作為突破口，她先後兩次籤署宣言，批駁彼得三世的罪行，痛斥彼得三世的許多行為是俄羅斯的背叛和犯罪，所以發動政變是挽救俄羅斯，自己登基加冕是「俄羅斯人民的選擇」。
不管怎麼說，葉卡捷琳娜的政變是由近衛軍和心腹近臣策劃推動的，沒有流血也未遇到阻力，登基之後更被廣為接受，所以，葉卡捷琳娜掌握帝國大權後，就把全部精力用在了國家建設上。
葉卡捷琳娜當政時的俄羅斯雖然沒有千瘡百孔，但存在的問題也不少。當時國庫空虛，軍隊已三個月沒有發餉。商貿不夠活躍，囤積壟斷現象嚴重。國政鬆弛，海政疲憊，幾近崩潰。司法不公，惟強者是從。面對這種情況，她提出了一系列施政措施，恢復國家行政秩序，強化國家機器，促進商貿繁榮，增加國庫收入等等。而且還在她的施政目標中提出俄羅斯要贏得民眾和鄰國的尊重，就必須成為一個令人生畏的強權國家。
在政變過程中，表現積極突出的一名叫波將金年輕騎兵軍官，引到了葉卡捷琳娜的注意。在重賞所有參與政變的人員時，葉卡捷琳娜親手把原來擬定給波將金授予的騎兵少尉軍銜改為上尉。從此她對波將金給予了特別的關注。
之後波將金一直在前線帶兵打仗，直到12年後的1774年，葉卡捷琳娜的親筆寫信，把波將金召回聖彼得堡。波將金激動不已，旋即動身趕回聖彼得堡覲見葉卡捷琳娜。此後波將金成為葉卡捷琳娜的最著名、最有權勢的情人。也是葉卡捷琳娜的最得力的且手，所有軍國大事，都由葉卡捷琳娜與波將金商量而定。一直到逝世，波將金始終是俄羅斯帝國一人之下萬之上的人物，而他對葉卡捷琳娜也一往情深，至死不移。
從1792年起，葉卡捷琳娜身體狀況不佳，江河日下，波將金逝世給了她致命一擊，再加上第三次瓜分波蘭和對土耳其的戰爭讓她精力大衰。1796年9月，葉卡捷琳娜一病不起。11月6日凌晨，73歲的葉卡捷琳娜二世病逝，長子保羅繼位。