提起天下美景，人們自會想到杭州西湖。陽春三月，鶯飛草長，蘇白兩堤，桃柳夾岸，兩邊是水波瀲灩，遊船點點，遠處是山色空濛，青黛含翠。夏日接天蓮碧的荷花，秋夜浸透月光的三潭，冬雪疏影橫斜的紅梅，各個季節都有不同尋常的風採。
欣賞過杭州西湖的美景，有沒有想過杭州西湖是怎麼形成的？
杭州西湖是一個潟湖，1800多年以前的秦漢時期錢塘江灣的一部分逐漸衝積為沙洲，遂形成西湖。那什麼是潟湖呢？
潟湖是指被沙嘴、沙壩或珊瑚分割而與外海相分離的局部海水水域。潟湖內之水最初為純海水，而內外海水可藉離岸沙州間的潮口互相流通，由於離岸沙洲屏障了波浪湧動，因此潮流所挾帶泥沙逐漸沉積於潟湖內。久而久之，潟湖海灣與大海隔開，甚至可能繼續演化成淡水湖，比如著名的杭州西湖原來就是個潟湖。有的潟湖高潮時可與海相通。
但有時候會有「瀉湖」這樣的說法。「瀉湖」一詞也非空穴來風（或說完全錯誤），因為我們曾在一段時期將「潟湖」寫作「瀉湖」。上世紀八九十年代後，全國自然科學名詞審定委員會（全國科學技術名詞審定委員會）就將誤用多年的瀉湖正名為潟湖。所以，無論「瀉湖」是曾用名還是「錯別字」，現在都已不宜使用。
那潟湖有什麼功能呢？
1).防洪:潟湖可宣洩區域排水，因而很少發生水災。
2).保護海岸:由於外有沙洲的阻擋可防止颱風暴潮侵蝕衝刷海岸。
3).天然養殖場:潟湖是魚、蝦、貝和螃蟹的孕育場，也是鄰近漁民的天然養殖場。
4).人工港:由於潟湖外側往往有沙洲作為防波堤，其內風平浪靜，因此有時可以改建為人工港(例如中國的高雄港)。
現在，你了解潟湖是怎麼回事了吧，還有千萬不要再說「瀉湖」了。