劉邦在世有八個兒子，劉盈是呂后所生的嫡長子，按照嫡長子繼承制，劉盈繼位合法性毫無疑問，但是在劉盈擔任太子期間卻遭遇了皇位繼承的巨大挑戰。
《史記——呂太后本紀》中記載，高皇帝劉邦多次對這個兒子的評價「不肖子（不像自己的兒子）」，說劉盈仁弱，非常不滿意這位太子。劉邦最喜愛的是三子，戚夫人的兒子，劉如意。一直想要改立劉如意為太子。奈何朝臣一致反對廢長立幼，認為這是國家禍亂的開始。劉邦迫於壓力也非常猶豫。漢十二年，劉邦平定英布叛亂，在平叛過程中，劉邦中了致命箭傷，知道自己命不久，不顧朝臣反對，加緊了改立太子的步伐，公開揚言要廢了太子、立趙王劉如意。直到一次宴會，劉邦發現太子身邊有四位八十多歲的老人，鬍鬚、眉毛都白了，服裝、帽子非常講究。原來一直是劉邦當年想請而請不來的「商山四皓」，就問他們:「我請你們多年，你們逃避我。現在為什麼要跟我的兒子呢？」四位老人回答：「陛下輕視讀書人，又愛罵人。我們堅決不願受辱，所以才逃亡。如今聽說太子仁孝恭敬，愛護天下讀書人，天下人都願意為太子效力，所以我們就來了。」劉邦認為太子已經獲得了天下讀書人的支持，天下公論站在太子這邊，如果強行廢立可能會引起動亂，所以放棄了廢太子的念頭。劉邦不喜歡呂后和太子，最喜歡戚夫人和劉如意，但是面對國家的穩定和社稷的長久，還是放棄了個人喜好，在他的最後時光裡鬱鬱寡歡，悲歌徘徊。
公元前195年四月，劉邦在位七年時間，基本解決完異姓諸侯王問題後，在長樂宮駕崩，同年五月，十六歲的太子劉盈繼皇帝位，這就是西漢歷史上的第二位皇帝，漢惠帝。
正如其父劉邦所言，劉盈是一位仁弱皇帝。
劉邦去世之後，呂后對昔日的政敵趙王劉如意母子恨之入骨，把劉如意從趙國調入京城。漢惠帝擔心母親加害自己的這位弟弟，竟然和弟弟同吃同睡，使呂后一時間沒有機會下手，直到有一天，劉盈早起打獵，弟弟年紀小，不願早起，就留劉如意一人在宮中，呂后終於抓住這個機會毒死了趙王劉如意。
趙王劉如意是劉盈爭儲的政敵，劉邦在世的時候，多次想要廢劉盈立自己的弟弟劉如意。在封建時代儲君之爭一旦開始，就是一場你死我活的鬥爭，競爭失敗的一方就意味死亡，在歷史長河中，那些被廢的太子，無一例外的會被處死（參照漢景帝的廢太子劉榮，廢太子之位後不久就在監獄中莫名奇妙的死去）。原因很簡單，與公，廢立之爭中失敗的一方，對於新君來說是一種潛在的威脅，他代表著一派政治勢力，難保哪一天會被人抬出來威脅新皇帝（比如明英宗，土木堡之變當了俘虜，回國後當了太上皇，結果復闢），為了避免死灰復燃，那就讓他死的透透的。與私，爭儲過程中刀光劍影，陰謀權術，爾虞我詐恨不能致對手與死地而後快。在爭儲中的壓抑情緒需要以對手的死來宣洩。劉盈在這場你死我活的鬥爭中勝出，反而去保護自己的弟弟，這是在中國歷史上絕無僅有的一個。
漢惠帝繼位後，頒布的第一道法令是減刑罰，「民年七十以上若不滿十歲有罪當刑，皆完之」（民七十歲以上以及不滿十歲應當施加刑罰的，可以免除肉刑，使身體髮膚完整）；減田租（劉邦在位為了平內亂攘匈奴，曾經增加了賦稅，惠帝繼位恢復十五稅一制度）；給公務員加工資，說：「官吏的職責是治理人民，如果能盡責，就會得到人民的信賴，因此給他們重祿，這也是為了人民」，這應該是中國最早有「高薪養廉」意識的皇帝了。惠帝四年，廢除了秦以來的「挾書律」，（「挾書律"是秦始皇在進行焚書時實行的一項法令：「敢有挾書者族」，即對收藏違禁書籍的人處以滅族的酷刑）。這些都體現了惠帝對百姓的仁愛。（《漢書——惠帝紀》）
儘管自己非常努力的去保護自己的弟弟趙王劉如意，劉如意卻仍然被自己呂后毒死他無可奈何，做為一個皇帝來說是窩囊的。惠帝元年，在觀看了母親的「人彘」後嚇得大哭，生病一年多不能下床，他對呂后說：「這不是人能幹出來的事，我是太后你的兒子，終究還是不能擔當起治理天下的重任」從此以後就自暴自棄，只顧淫樂不理朝政（《史記——呂太后本紀》）。七年後病死，年僅23歲。
甚至連自己的婚姻都被呂后操控。漢惠帝四年冬，在呂后授意下，娶了自己姐姐魯元公主的女兒張嫣為皇后（《漢書——惠帝紀》），作為舅舅娶了自己的親外甥女，面對這樣荒唐的婚姻，惠帝既然無能力反對。
漢惠帝沒有劉邦的叱吒風雲，沒有呂后的殘酷冷血，也沒有他兄弟漢文帝劉恆的大有作為，開創了文景之治，更沒有漢武帝的雄才大略。他在位7年一直在母親呂后的光環下生活，政治上也沒有什麼創新，無為而治，「拱手而治天下」。弱到甚至連司馬遷都不願意給漢惠帝單獨做傳。
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