提要：抑鬱，如同禁錮人類靈魂的魔咒，能不能找到降魔除咒的靈丹妙藥，來驅散抑鬱患者心頭的陰霾，讓陽光重新照耀心頭呢？從印度傳統的蛇根木那裡，科學家們發現了導致抑鬱的玄機。
1
令人心痛的空難
2015年3月24日，德國之翼航空公司一架A320型客機在法國東南部的阿爾卑斯山脈南麓墜毀，包括機組人員在內的150人全部遇難。事件發生後，舉世震驚，法國政府立即展開緊張的救援工作。
飛機因何墜毀？機械故障？天氣惡劣？恐怖襲擊？一時間眾說紛紜。
隨著失事飛機的黑匣子被找到，事件真相逐漸浮出水面。黑匣子數據顯示，飛機飛行過程中，副駕駛員曾多次慫恿機長去廁所，並在機長離開駕駛艙將駕駛工作交給自己後，趁機反鎖駕駛艙——然後，啟動了下降按鈕。
機長返回後，發現無法進入駕駛艙，馬上通過對講系統要求副駕駛員開門，但未獲回應。隨後機長重重砸門，試圖強行進入駕駛艙，最後甚至操起了斧子，試圖砍開駕駛艙門！但未獲成功。最終，機長再也沒能進入駕駛艙。
直至飛機撞山墜毀，駕駛艙內都可以聽到人的呼吸聲，可見副駕駛活到了最後一刻！他似乎是想「故意摧毀」客機。
副駕駛為什麼要這麼做呢？
經調查，涉嫌蓄意墜機的副駕駛安德烈亞斯·盧比茨，多年前曾患重度抑鬱，並被診斷有自殺傾向，接受過長期精神治療。
德國警方在搜查盧比茨住處時找到多張病假條，醫生建議的請假日期包括墜機當天。可見，盧比茨隱瞞了病情。
事件發生後，歐洲多家航空公司迅速出臺新規，要求今後在航班飛行期間，客機駕駛艙內必須同時有兩名機組人員，以防發生不測。
一時間，抑鬱症成為人們關注的話題。
抑鬱症患者往往對人、對事喪失興趣，自感疲乏無力，自我評價過低，處於焦慮狀態，消極、悲觀，並有一定程度的睡眠障礙。
一個人內心的陰霾，何以遮擋住整架飛機那群無辜的鮮活生命的陽光？
抑鬱，就如同禁錮人類靈魂的魔咒，能不能找到降魔除咒的靈丹妙藥，來驅散抑鬱患者心頭的陰霾，讓陽光重新照耀心頭呢？
人類對抑鬱的探索又經歷了哪些曲折呢？這，還要從生長於印度的一種植物說起。
2
蛇根木的降壓作用
在印度，有一種土生土長的小灌木，由於它的根像蛇一樣，當地人也稱它為蛇根木,一直用它來治精神失常，失眠症，嬰兒的哭鬧不安以及發燒，還用它來解救蛇毒。據說，聖雄甘地也經常服用，並認為它有助於內省與沉思（估計是血壓降低所致）。
蛇根木，也是中藥名，為夾竹桃科蘿芙木屬植物蛇根木（Rauvolfia serpentina （L.） Benth. ex Kurz.）的根和莖葉，在我國雲南南部有野生，廣東、海南、廣西等地有栽培，具有降血壓之功效，主治高血壓。
1931年，印度人Sen與Rose發現蛇根木有降血壓作用。
3
利血平的分離與合成
1951年，埃米爾•施利特勒(Emil Schlittler，1906-1979)和他的學生J.M.Muller與Karl Heusler從蛇根木中分離出一種具有降壓活性的吲哚生物鹼，這就是利血平（reserpine）。
1953年，瑞士汽巴（Ciba）製藥公司（後來併入諾華公司）的研究人員闡明了利血平的化學結構，並將其推向市場。
1956年春，在「現代有機合成之父」伍德沃德（Robert·Burns·Woodward，1917-1979）的帶領下，利血平實現了全合成，距闡明其結構尚不足一年。
利血平全合成是伍德沃德有機合成路線的經典代表，簡潔、清晰、高效，令當時所有的化學家嘆為觀止。
4
利血平與抑鬱
利血平作為降壓藥物被推向了市場，數百萬人應用它來降低血壓。可是沒過多久，醫生們就發現了一個驚人的問題——它導致很多人患上了嚴重的抑鬱症，有的人病情嚴重到竟然自殺了！
為什麼？？？
原來，利血平可以降低大腦中三種單胺類神經遞質（5-羥色胺、多巴胺、去甲腎上腺素）的水平！？
我們知道，突觸前膜釋放的神經遞質去甲腎上腺素一旦發揮完作用之後，就會立即被重新攝取回突觸前膜，只有極少量的未被攝取的去甲腎上腺素可以被單胺氧化酶（monoamine oxidase, MAO）分解掉（見06 重攝之速——去甲腎上腺素的失活）。
（打個比方，這就像小孩子愛玩的那種彈力球，球上連著一根有彈力的繩子，「嗖」的一聲把球打在你身上，等你一回頭，人家已經把球收回去了，正衝著你偷偷樂呢！）這種重攝取的方式合理地解釋了去甲腎上腺素的作用為什麼如此迅速而有效。
而利血平的作用機理就在於使去甲腎上腺素緩慢地從突觸前膜釋放出來，並被單胺氧化酶（MAO）水解。（把小孩子的球不知不覺地偷著拿出來，再剪碎了！）
而去甲腎上腺素恰恰是讓人能感到興奮的神經遞質，當它逐漸消耗之後，人就感覺不到興奮了，這樣，高血壓病人或者精神分裂病人的情緒就會逐漸變得低落，引發了抑鬱症。（想像一下，打在你身上讓你疼的球越來越少了，還被剪碎了！你還能疼嗎？要是反過來的話，彈力繩子不斷，球也不碎，球就可以反覆收，反覆打，反覆用。嗯，夠你疼的！）
這樣看來，要想抗抑鬱，關鍵在於找到能夠抑制單胺氧化酶的藥物。（小球啊，你可千萬別被剪碎了啊！）