清朝光緒年間，河間府有一個叫趙四的人，他不務正業遊手好閒，卻十分擅長賭博。趙四賭錢有個特點，賭勝的錢財時常隨手送於他的同伴，一點兒不吝惜。趙四有一義弟名叫吳三，是一個裁縫。裁縫意清淡時，趙四時常接濟他。
光緒三年（1877年）春的一天，趙四在賭場中與人爭吵，由吵嘴到動手。趙四會些戳腳一類的功夫。在打鬥過程中把對方打死，趙四不敢回家躲到了吳三的家裡。官府接到報案，立刻派人四處追捕趙四。
趙四躲在吳三家裡，日子久了吳三的鄰居們就發現了趙四是官府追緝的要犯。趙四於是便拿出300兩銀子對吳三說：「你家中已不能再住，這300兩白銀我與你對半，你得150兩，我拿另一半赴南洋謀生。你有了這些銀子，可開個小店鋪，若再能娶上房媳婦就更好，也不枉我一片心意。」
吳三含淚點頭應允，趁夜將趙四送去碼頭，趙四乘坐商船去了上海。
吳三得了銀兩後果真開了個小鋪子，又與其表妹謝氏結為夫婦。謝氏皮膚白皙，容貌清秀，長得很漂亮。後來吳三全家遷居河西，在河邊構築小屋，門前門後栽松種柳。吳三理財頗有辦法，家道漸漸富足。
一年之後，謝氏生下了一個兒子，吳三過上了安逸日子，卻從不敢忘記趙四對他的大恩大德。又過了七年，吳三已有三個子女，一家人和和睦睦，日子過得風風火火。
一天傍晚，謝氏帶著三個孩子在家準備吃飯，忽然有一陌生客人登門求見吳三。謝氏問來人姓名，此人說他就是趙四。謝氏聽了來人是趙四，連忙對趙四說原來是恩人來了，於是趕緊把趙四迎入家中，又讓三個孩子出來拜見。趙四見三個孩子可愛，於是給每個孩子一個金餅做禮物。當天晚上，謝氏又重新殺雞炒菜取酒款待趙四，陪著趙四飲酒吃飯。
第二天，吳三回到家裡。見到趙四之後，二人甚是歡喜。吳三把自己這七八年來的經歷說給了趙四聽，感謝他當初饋贈的銀子發家致富。吳三問起趙四的經歷，趙四說這些年他在南洋行商，賺了數千兩金銀，後來大都散給了同伴。如今自己偷偷回來，就是想看看當年的官司現在結案了沒。
吳三對趙四說，當初他殺死的那戶人已經搬走。那家人搬走之前，吳三給他們接濟了不少銀子，他們一家的生活應該無憂了。趙四聽罷，心中也就放了心，在吳三家裡一住就是一個多月。每天都是由趙四出錢，買酒買肉，謝氏日日在廚房裡烹炸煎炒，忙個不停。
有一天，吳三和趙四二人一同出門閒逛，傍晚回來時卻不見了吳三。謝氏問趙四吳三為何沒回，趙四說二人買酒時走散了，他在街上沒有找到吳三，還以為吳三自己先回來了。謝氏聽罷，並沒有多想，讓鄰居幫忙出門看下吳三在何處。
第二天，吳三仍然沒有回來。趙四也大為吃驚，四處尋找，仍無蹤跡。於是趙四張貼告示尋找吳三，許諾有人能找到吳三，謝以重金。同時他對謝氏及三個孩子更是備加愛護，並說如果吳三萬一有個三長兩短，他會照顧好謝氏一家。
過了一個多月，有人從一口枯井裡發現了吳三的屍體。趙四給錢酬謝了報信的人，並與謝氏相對大哭，然後用上好的棺木隆重安葬了吳三。謝氏見趙四對吳三的後事如此盡心盡力，非常感激趙四。
冬天裡大雪紛飛，屋裡冷得人骨頭都冷。一天晚上，趙四與謝氏坐在火爐邊上吃烤羊肉，吃著吃著，趙四忽然伸手去拉扯謝氏的衣裙，並嬉皮笑臉地要和謝氏行房。謝氏聽罷大吃一驚，然後正顏厲色說道：「我一直當四哥是一條好漢，仗義疏財，既救濟我丈夫於生前，又撫恤其孤兒寡母於身後，高風亮節，世人所仰。怎麼會我丈夫屍骨未寒，便要行這般苟且下賤之事？」
趙四說吳三已經死了，你們一家孤兒寡母今後也要生活，跟我一起不比吳三差。趙四見謝氏不肯依從自己，於是便威脅道：「你不為自己想，也要為幾個孩子想想。若不從我，我殺了你全家，絕了你家的香火。」
謝氏聽罷，指著趙四鼻子罵他趁人之危，自己就算是全家沒了性命，也不能做出這種齷蹉事情來。
趙四勃然大怒，他告訴謝氏若沒有他當日的幫忙，吳三也不會有今天。即便是讓吳三把謝氏給自己，吳三也沒有什麼話可說的。如今吳三已經死了，你不從我還要打算為他守寡一輩子嗎？謝氏聽罷，懷疑吳三是被趙四所殺，於是逼問趙四，趙四不置可否。
謝氏見趙四不回答，於是舉起手中的熨鬥砸向趙四的腦袋。趙四力氣大，搶過熨鬥砸向謝氏，謝氏當即倒地身亡。三個小孩子一看母親死了，環繞哭號。趙四一看，心想不將他們殺死，自己也不能脫身，於是又掏出匕首，將三個孩子全部殺死。趙四汙辱了謝氏的屍體，把剩下的酒全部喝完，又吃了羊肉之後才悄悄出門溜走。
第二天中午，鄰居有人登門找謝氏，見到謝氏一絲不掛倒在地上死去，身邊有三個小孩子也一同被殺，屍橫遍地血流滿屋，於是便趕緊去報了官。官府很快查到趙四行蹤不明，認定他就是殺人兇手，於是到處追捕趙四。趙四行蹤難定，官府一直緝拿他整整六年也沒有將他抓捕歸案。
六年後的一天，京師菜市口公開斬殺罪犯，一共十二人被處斬。當劊子手每砍掉一個罪犯的腦袋時，旁邊圍觀的人群裡便有個人用手摸了一下自己的脖子。一個年老的推官楊七見此情形，當即命令手下注意這個摸脖子的人看清楚了樣貌回來稟告。
推官楊七的手下一路跟蹤那男子，找到了男子的住處並看清了男子的樣貌。男子大約50來歲，皮膚黝黑，鬍鬚濃密。楊七是當年被害的謝氏的舅舅，他對外甥女被害一事一直耿耿於懷，這麼多年到處派人追查趙四下落，卻始終沒有消息。楊七根據手下描述，認為此人可能就是趙四，於是便讓手下衙役跟蹤趙四留意他的行蹤。
趙四看完殺人後，直奔便宜坊烤鴨店吃酒，衙役也進了店。趙四要來酒肉大吃大喝，衙役故意坐在趙四身後，當趙四吃得津津有味時，突然在他身後大喝一聲：「趙四哥別來無恙！」趙四一激靈，當場站起身來抱拳準備回身答話，當他發現說漏嘴準備收回去時，衙役們早就一擁而上將他抓去縣衙審問。
趙四被捕沒有拷打，就承認了自己當年的罪行。提起當年自己的罪行，趙四頗為後悔，他說當初第一眼見到謝氏就動了邪念，於是鬼迷心竅地僱兇殺了吳三，將屍體丟入枯井之中。他原本以為吳三一死，謝氏就會跟了自己，沒想到謝氏剛烈。爭鬥之中打死了謝氏，又連殺了三個孩子。
趙四垂涎弟媳美貌，竟然屠戮了吳三一家五口，連幾歲的小孩子也不放過。趙四的行為，與他當初的仗義心腸相去甚遠。可憐吳三一家，還以為恩人初心不改，好吃好喝招待於他，把他當自家人。
趙四手段兇殘，而且極為狡猾。若不是楊七慧眼識奸，從一個細節入手抓住了他，否則他將一輩子逍遙法外了。也許是冥冥中的註定，楊七在人群中一眼就察覺到了殺死外甥女的兇手，為他們一家五口報了仇。
一個月後，在當初趙四看人斬首的地方，趙四被一群人架起，他沒有那些罪犯的幸運，他被判處凌遲之刑，受盡千刀萬剮而死。天網恢恢，疏而不漏，趙四被凌遲處死，真是罪有應得，死有餘辜。
自此，清代河間府滅門奇案，宣告結案。
參考文獻：《清朝野史大觀》