唐朝初年，唐高宗李治把在感業寺出家為尼的唐太宗時的才人武媚娘接回皇宮，並封為昭儀。這位武媚娘不僅長得漂亮，還足智多謀，她為李治出謀劃策，贏得了李治高度的依賴和寵愛。
永徽六年（655年），李治想廢掉王皇后，立武昭儀為皇后，卻遭到了太宗留下的輔佐重臣長孫無忌、褚遂良的堅決反對。聰明的武昭儀便勸李治在朝中培植自己的親信，由此，一位受長孫無忌打壓的寒門庶族出現在唐高宗和武昭儀的視線中，他就是被毛澤東讀《舊唐書》時評價的——笑裡藏刀李義府。
李義府（614年－666年），瀛州饒陽（今河北饒陽）人，其祖父曾為四川射洪縣丞，李義府屬於小宦書香門第出身，雖然出身寒微，但他天資聰穎，經過寒窗苦讀，貞觀九年（635年），21歲的李義府即中進士，開始進入仕途。
幾年後，李義府的才學得到了朝廷大員黃門侍郎劉洎、御史馬周的賞識，他們向唐太宗極力推薦李義府，唐太宗召見他後，也感到滿意，便授予他監察御史之職，並令他隨侍晉王李治讀書。
貞觀十七年（643年），唐太宗廢太子李承乾，改立晉王李治為皇太子，作為晉王屬官的李義府因此也升遷為太子舍人，加崇賢館直學士。
李義府為了取得太子的信任，一方面巧妙恭維太子，窺伺太子的喜好，藉機獻媚求寵，另一方面又裝出一副正人君子相，和人談論及撰文都顯得很正派，不露馬腳。
貞觀二十三年（649年），唐太宗駕崩，太子李治即位，李義府以太子屬官而又被提升為中書舍人。兩年後，李義府又兼修國史，進弘文館學士，這年的李義府年僅37歲，已經位居朝廷要職，可謂春風得意。
然而，李義府雖然看上去前程似錦，但他始終得不到三朝元老——太尉兼宰相、高宗的舅父長孫無忌的垂青，儘管李義府有心攀附，但長孫無忌卻根本不把他放在眼裡，甚至對他還有鄙視厭惡之感。
但是，機會來了，如前文所說，李治想立武昭儀為皇后，苦於朝中沒有擁武派，李治開始在朝中網羅人物之時，李義府恰又被長孫無忌貶為壁州（今四川通江）司馬，李義府得知這一消息後，非常著急，他向同為中書舍人的王德儉詢問對策。
王德儉便向李義府出主意說：「武昭儀正為皇上所寵愛，欲立為後，只是朝中大臣們反對，如果你能率先提出立武昭儀為皇后，不就轉禍為福了嗎？」李義府聽後連忙寫好奏表，並代替王德儉值夜，趁機向李治上奏廢王皇后而改立武昭儀為後。
李治讀罷奏表，大喜過望，立即召見，李義府便旁徵博引，大談立武昭儀為後的理由，李治聽後龍顏大悅，便停發了貶李義府的詔書。
武昭儀聽說李義府是第一個正式提出要求立自己為皇后的大臣，大為感動，密派使者勉勵他，希望他繼續據理力爭，皇上絕不虧待他。果然，不久，朝廷就下詔破格提拔李義府為中書侍郎。很多中層官員看到支持「廢王立武」有利可圖，便轉而支持立武昭儀為後。
永徽六年（655年）九月初，擁武派與長孫無忌等元老派在皇后的廢立問題上開始短兵相接。經過激烈較量，李治終於實現了立武昭儀為後的願望。十月，正式下詔，廢王皇后，改立武昭儀為皇后。
李義府作為第一個建議立武昭儀為後的大臣，以功得寵於唐高宗和武則天，被授為同中書門下三品，成為宰相中的一員。自此，李義府成為皇上、皇后的心腹，成了權傾朝野的新紅人。
武則天登上後位，開始對反對過她的那些元老大臣進行報復，而李義府等擁武派也是心領神會，積極行動起來。
李義府狡猾刻毒，凡是與他意見相左的人就會受到他的打擊迫害。但他外表柔順，同人言談總是面露微笑，所以當時人都稱李義府為「笑中刀」，又因他柔媚而害人，又得到了「人貓」的綽號。
顯慶五年（660年）冬，李治由於生病，難以主持朝政，因此朝事開始由武則天處理，武則天權勢更大。而李義府因立後之功，依仗著武則天的權勢，其地位和榮耀更加發展到了無以復加的地步。
李義府在權力和地位急劇上升的時候，他的貪慾也日益膨脹，龍朔三年（663年），李義府再升右相兼知選舉事，唐朝的官吏考核任免都要經過他的手，而他根本沒有鑑別人才的能力，只以賄賂作為官吏升遷的標準。
導致李義府垮臺的卻是一個和他關係密切的叫杜元紀的術士，他對李義府說你的住宅上方有獄氣，你如果拿出兩千萬錢財，就可以壓住此氣。李義府相信了他的話，為了湊夠這兩千萬，更加放肆的勒索起來。
龍朔三年（663年），李義府給長孫無忌的孫子長孫延弄了個官，索取70萬錢，結果此事被人告發。長孫無忌已被以謀反的罪名而被流放後迫害致死，給長孫延謀官，那不僅是賣官，而是與罪臣後代聯絡的行為。早已對李義府肆無忌憚的貪贓枉法行為忍無可忍的唐高宗和武則天便下令拘捕李義府入獄，並派刑部尚書劉詳道與御史等人審理此案。
沒想到，又有人告發李義府在母喪期間，穿便服同術士杜元紀登古墓望氣色，這樣，李義府又多了一條窺看宅異的罪名。最終，李義府被革職流放至四川西昌，他的三個兒子和女婿也都被除名流放。
乾封元年（666年），唐高宗因封禪泰山，大赦天下，但唯獨對流放李義府之地不赦。李義府好不容易盼到大赦，卻又無緣返回，他帶著滿腔的絕望就在當年病死在了流放之地。
李義府有才學，以科舉入仕途，但卻無德行，其掌政之後，借武則天之勢，「入則諂言自媚，出則肆其奸宄，百僚畏之，無敢言其過者。」（《舊唐書·李義府傳》）
毛澤東對歷史人物的評價中，對李義府這種人是極其鄙視的，尤其反感那些耍兩面派、玩弄陰謀的人，所以，毛澤東在讀《舊唐書·李義府傳》的時候，特意寫上了「笑裡藏刀李義府」。
本文參考文獻：《賞讀歷史》