施灸時所燃燒的用艾絨製成的圓錐形小體，稱為艾炷。古代的艾灸，以艾炷灸法為最盛行。關於艾炷的形式古代又分圓錐形艾炷，牛角形艾炷和紡錘形艾炷。現在臨床上常用的為圓錐形艾炷。
圓錐形艾炷的製作方法，一般是把適量的艾絨放在桌面上，用拇、食、中指一邊捏一邊旋轉，把艾絨捏緊即成規格大小不同的艾炷。有條件的可用艾炷器製成艾炷，艾炷器中，鑄有圓錐形空洞，洞下留一小孔，將艾絨放入艾炷器的空洞之中，另用金屬等製成下端適於洞孔的圓棒，直插孔內緊壓，即成圓錐形小全，然後用針從艾炷器背面之小孔中將製成的艾炷頂出備用。總之，艾炷越結實越好，如果鬆散，則燃燒不均勻。
古代最常用的艾炷，大小約3分左右，臨床上可因人、因病、因穴的不同而靈活掌握，《千金方》載有：「黃帝曰：』灸不三分，是謂徒冤『，炷務大也，小弱，炷乃小作也，以意商量。「《扁鵲心書》也說：」凡灸大人，艾炷須如蓮子，底闊三分，若灸四肢及小兒，勻炷如蒼耳了大，灸頭面，艾炷如麥粒大，穴若傾側，宜作炷堅實置穴上，用蔥涎粘固。「就是這個意思，艾炷最小者可小如粟米，最大者可大如蒜頭。現代臨床上可分大、中、小三種，大艾炷高約1釐米，炷底直徑我約釐米，可燃燒-5分鐘；中艾炷為大艾炷的一半；小艾炷如麥粒樣。艾炷無論大小，其高度同它底面的直徑大體相等。
古書記載，每燒烤1個艾炷，即為1壯。施灸的壯數，可根據疾病的性質，病情輕重、體質強弱、年齡大小以及治療部位不同而定。一般少則1-3壯，多則數十壯乃至數百壯。《千金要方》論述頗為詳盡：「凡言壯數者，若丁壯遇病，病根深篤者，可倍於方數，其人老少贏弱者，可復減半。依扁鵲灸法，有至五百壯、千壯，皆臨時消息之。「概括說來，凡久病，體質虛弱者艾炷宜小，壯數宜少；初病，體質強壯的艾炷且大，壯數宜多；肌肉淺薄的頭、面、頸、項、四肢末端宜小壯少灸；肌肉深厚的腰、背、腹、股、肩宜大壯多灸。古代文獻中有灸數十壯，以至數百壯者，是屬於分次灸治的累積總數。
艾炷灸法的操作方式，分著膚灸和隔物灸兩類。