「盡享天年」是所有人的美好願望。但「天年」到底是多少歲，長期以來並沒有科學定論。
近日，關於人類壽命極限的爭論被再度點燃，導火索是《自然》雜誌新近發表的一篇文章。其研究結論顯示：人類壽命已經接近「天花板」，人類壽命的理論極限可以明確，均值約為115歲。
115歲就是「生死大限」？通過基因改造等新的科學工具，人類能否延緩衰老，突破生存時間屏障？記者採訪了有關專家。
觸摸人類壽命 的「天花板」
全世界最長壽的人是誰？
迄今為止，有據可查的世界上最長壽的人是法國老太太讓娜·卡爾芒，她出生時艾菲爾鐵塔還沒有建造，她還見過大畫家梵谷。卡爾芒在1997年逝世，終年122歲。
儘管長命百歲是人類的美好願望，但在現實生活中，像卡爾芒這樣的百歲人瑞仍然只佔極少數。隨著醫學進步和科技發展，人類壽命是會不斷延長，還是存在一個天然極限？
最新一期《自然》雜誌刊登的一篇文章稱，人類的壽命存在一個天然極限——均值約為115歲，而卡爾芒這樣的人只是統計學意義上的「異常值」，想要比卡爾芒更長壽，這種概率是極低的。
「多年來，很多科學家致力於研究和計算人類壽命的極限。」河北醫科大學教授、博士生導師田慶寶告訴記者，此前，已有不少科學家提出了自己的壽命計算理論。
法國生物學家巴豐提出的理論認為，可按生長期推算壽命。哺乳動物的壽命約為生長期的5至7倍，由於人的生長期為20至25年，按照巴豐壽命係數計算，預計壽命可達100至175年。
俄羅斯海洋生物研究所所長穆爾薩基和莫斯科大學數學系教授庫茲明則認為，人的生命周期時間是15.15的倍數，經計算，167歲是他們認為的壽命極限。
美國科學家海弗利克選擇用細胞在體外分裂次數推算壽命。他認為人的細胞分裂到50次時就會出現衰老和死亡，照此計算，人的壽命應為120歲左右。
還有日本科學家提出按性成熟的時間推斷壽命。一般哺乳動物的壽命是性成熟時間的8至10倍，人類的性成熟期為14至15年，壽命因此可達110至150歲。
「此外，俄羅斯科學家還有一種更為大膽的『800歲』之說，這種說法是建立在通過抗氧化物控制自由基的活動，以達到長壽效果。」田慶寶說。
此次為了調查人類壽命的極限，美國紐約愛因斯坦醫學院遺傳學家揚·維吉領導的研究小組對「人類死亡率資料庫」進行了分析。這個資料庫的數據覆蓋38個國家。
維吉指出，如果人類壽命沒有上限，那麼隨著醫學技術的進步，高年齡段老年人的存活率應該不斷提高。但數據分析發現，1920年前後，85歲老年人的存活率提升最快；到1950年前後，90歲老年人的存活率提升最快；1980年前後，99歲老年人的存活率提升最快；但這個數值達到99歲之後，就進入了一個「平臺期」，僅在緩慢小幅提升。也就是說，在1980年之後，儘管醫學技術還在不斷進步，但99歲以上老人與疾病和衰老抗爭的「勝算」沒有太大改觀。
研究小組隨後又分析了「國際長壽資料庫」的數據。結果發現，法國、日本、美國和英國這4個人瑞人數最多的國家，在20世紀70年代至90年代早期，最長壽者的死亡年齡快速上升，也就是說最長壽者的存活年限不斷延長。但到了20世紀90年代中期，這個數字也進入「平臺期」，穩定在114.9歲左右。
作為專門研究110歲以上長壽老人的國際研究機構，「老年醫學研究組織」也認同這一說法，他們提供的一份統計數據顯示，「超級人瑞」們截至目前的死亡年齡峰值約為115歲。
人類極限壽命的實證難覓
「這一結論令人吃驚，畢竟世界人口仍在不停增長，人類的健康狀況還在不斷改善。」據媒體報導，一些科學家並不認同維吉研究小組的結論，他們認為，現在就提出所謂人類壽命上限還為時過早。
「在一些國家，人們壽命的上升都已經進入『平臺期』，但還有很多國家未進入「平臺期」，比如日本、法國或義大利。」德國馬克斯·普朗克人口學研究所專家詹姆斯·沃佩爾說，除未考慮這一變量外，維吉研究小組也並未把未來醫學進步這一影響人類壽命的重要因素考慮在內。
「關於人類壽命的命題遠沒到蓋棺定論的時候，因為從目前來看，要找到能確定人類極限壽命的實證很困難。」田慶寶分析說，計算人口平均預期壽命的方法是對同時出生的一批人進行追蹤調查，用這批人的平均壽命來假設一代人的平均壽命。然而，要追蹤同時出生的一批人的完整生命過程有很大困難，實際計算中，往往利用同一年各年齡人口的死亡率水平來替代同一代人在不同年齡的死亡率水平，然後計算出各年齡人口的平均生存人數，由此推算出這一年的人口平均預期壽命。因此，平均預期壽命與同時代的死亡率水平有關。
「同理，極限壽命也是按照公式進行的推算，現在還需要更多實證加以佐證。」田慶寶認為。
事實上，不論是115歲，還是120歲，目前還都是絕大多數人都達不到的「理想狀態」。生命的車輪總是在行進到大半時便戛然而止。世界衛生組織公布的數據顯示，2015年中國男性平均壽命為74.6歲，中國女性平均壽命為77.6歲。
「衰老，無疑是阻擋生命車輪前進的重要因素。」中國醫學科學院教授陳乃宏說。
陳乃宏運用經濟學上的「木桶效應」解釋了人為什麼活不到理論上的「天年」：包括腦在內的主要人體功能器官，如心、肝、脾、肺、腎等，在漫長的生命活動中，其中任何一個器官功能衰竭，都會成為木桶上「最短的那塊木板」。
「人體有些器官出現問題或許還能補救，但一旦以上提及的這些器官出現障礙，後果就將相當嚴重，因為心臟是生命的『發動機』，肝臟是解毒器官，肺支撐人的呼吸功能，脾造血，腎排毒，大腦指揮行動，猶如一臺機器，一個重要零件出現問題就無法運轉。」陳乃宏指出，在人的一生中，所有的器官不可避免地會邁上「老化」的道路，再加上環境汙染等自然界中多種因素影響著這些重要的功能器官，使之不斷衰竭，以致大多數人無法達到自然壽命期限——「天年」。
那麼，衰老是否等同於死亡？生活中常說的「老死」現象是否存在呢？
「從科學角度來講，並不存在真正意義上的『老死』，所謂『老死』，也一定存在諸如疾病等誘因。衰老不代表死亡，但衰老卻與癌症、心梗、腦梗等致死率較高的疾病密切相關。」田慶寶說。
突破「死亡之牆」
儘管生老病死是自然界的「鐵律」，但仍有大批科學家試圖改變人類生命原本的軌跡，延緩衰老進程，甚至敲開生命不死之門。
中美兩國科學家的一項研究顯示，一種叫做異染色質的緻密型染色體結構失去穩定，可能是導致衰老的關鍵原因。研究人員首先通過基因組靶向編輯技術，使人類幹細胞中的WRN基因發生突變，在實驗室中培育出具有成年早衰特徵的幹細胞。這種幹細胞不僅表現出生長速度減慢、DNA損傷反應加劇和分泌大量炎性因子等衰老特徵，而且表現出異染色質的加速缺失。通過比較健康老年人和年輕人體內分離的幹細胞，也可見老年人幹細胞中WRN水平的下調以及異染色質結構的異常，說明異染色質的重塑可能是正常細胞衰老的驅動力之一。
「利用該研究成果，對人類衰老進程進行幹預，可能從根本上抑制多種與衰老相關疾病的發生。」中國科學院生物物理研究所相關專家指出。
此外，英國布萊頓大學老年學專家理察·法拉格表示，在不加幹預的情況下，人類壽命必然會有上限。但以蠕蟲、老鼠等為例，研究者通過抑制參與生長因子信號傳導的基因或是限制食物等方法，徹底地延長了這些物種的壽命。
對於改變生長因子相關基因可以人為提高壽命的說法，田慶寶並不認同：「壽命由太多基因控制。你可以堵上其中一個洞，但不可能一下子堵上隨後出現的數以萬計的洞。並且，延長老鼠、果蠅這些實驗動物壽命的方法很難在人類身上奏效，如果進行試驗，還將涉及倫理等多方面問題。」
維吉也闡述道，對抗傳染病和慢性疾病的深層進展可以持續推動平均期望壽命的增長，但最長壽命並不會提高，因為提高人類壽命極限需要克服許多共同決定人類壽命的遺傳變異，難度極大。
此外，還有很多人關心的問題是，永無止境的長壽對人類究竟是喜是憂？
「對生命倫理規則和自然規則的破壞，可能會帶來意想不到的結果，在不斷追求長壽的同時，我們不應忘記科學技術是一把雙刃劍。或許，現在用來延長生存壽命的資源更應該用以延長健康壽命，讓老年人享受健康生活的時間越來越長。」田慶寶說。（記者 劉榮榮）
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