367萬年前，一隻腳比較小的古猿在南非的森林裡蕩鞦韆，玩累了就吃一口水果，生活得悠哉悠哉，他就是人類的祖先之一，名為「小腳」的南方古猿。
現代人是如何知道「小腳」的生活習性呢？這完全得益於一塊脊椎骨的發現。
1997年，考古學家在南非挖到了「小腳」，他的出現立刻引起了學界關注。作為南方古猿，他擁有迄今為止出土的最完整的骨骼，也就是說，「小腳」身上攜帶了早期人類所有的秘密。
科學家如獲至寶，迅速對「小腳」進行了詳細的分析。首先，科學家將「小腳」與現代人類，以及黑猩猩的骨骼進行了對比，結果發現：相對於現代智人，「小腳」的體型更接近黑猩猩。
由於「小腳」的骨骼比較完整，脊椎骨沒有丟失，這塊特殊的骨骼就成了研究的突破口。
通過測量脊椎骨的形狀，科學家確定了「小腳」頭部的活動範圍，並測算出直通大腦的血管直徑。
結果顯示，由於直徑過窄，身體給大腦的營養支持很小，所以他的腦容量不大，思維能力也只有現代人類的三分之一。這說明，南方古猿很可能只吃能量密度較低的素食，不吃營養豐富的肉。
通過進一步研究脊椎骨，科學家還發現，他的脊椎關節很特殊，強度很大，可以支撐劇烈運動，換句話說，「小腳」經常在樹上搖擺，抓著樹幹蕩鞦韆。
南非科學家艾米麗·波德特博士說：「任何生物的第一節頸椎都很特殊，反映了它們生活的各個方面。」
「以『小腳』為例，他的身體為大腦提供的營養，比現代人類低三倍，更接近黑猩猩。」
「這意味著南方古猿可能大腦相對較小，並且飲食質量很低，他們純素食，不吃肉。如果吃，也是撿別的動物吃剩下的腐肉。」
按照科學家的描述，我們可以給人類祖先作個畫像：他們平日裡只吃水果，每天在樹林中蕩鞦韆，萬事不愁，快樂逍遙。
附錄：地球生命的時間表
46億年前，地球誕生
38億年前，地球上出現了第一個生命形式
5.3億年前，第一條魚出現
4.7億年前，最早的陸地植物出現
3.8億年前，最早的森林出現
3.7億年前，第一批兩棲動物爬上陸地
2.3億年前，恐龍出現
2億年前，哺乳動物出現
1.5億年前，鳥類出現
5500萬年前，兔子出現
2000萬年前，猿類進化
700萬年前，最早的人類出現
30萬年前，智人（現代人類）出現
50000年前，智人向歐亞大陸遷徙
你想當一個無憂無慮的原始人類，還是忙忙碌碌的現代人類呢？
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