這個海島遠離佛羅裡達海岸線，這裡有傳奇的海龜、沉睡的寶藏以及一個世界上最大的沿海岸砌成的堡壘。
胡安·龐塞·德萊昂在1513年首次發現這座島嶼的時候，這裡只有大片的珊瑚，很多海龜居住在這裡，除此之外一無所有。德萊昂將這座島命名為「龜島」，據說他離開這座島嶼時沒有了食物，靠捕獵了這裡160隻海龜為食才得以離開。後來這裡又被成為「千龜島」或「幹龜島」，意思是警告路過這裡的海員，這座島嶼上沒有一點淡水，是非常「乾燥」的意思。
自從德萊昂發現千龜島之後，這裡就被西班牙的海圖上，成為了商人和探險家進出墨西哥灣的途徑站。千龜島位於佛羅裡達群島以西70英裡，而且處於墨西哥灣和大西洋之間的重要位置上，千龜島很快成為重要的航道。
儘管這條航道很受航船歡迎，但是這裡也是密集的沉船地。季節性的淺礁和惡劣的氣候環境使這裡成為著名的「船隻墓地」。時至今日，海島周圍還沉沒著很多沉船的寶藏。17世紀的船隻殘骸、大炮和玻璃製品都在這些沉沒的寶藏當中。
在所有的寶藏當中，後來建造的傑弗遜堡壘可能是其中最珍貴的遺產。1822年美國從西班牙手中接管這座島嶼之後，就著手在島上建造一個海軍基地以防禦加勒比海上的海盜。最終，美國海軍在千龜島上建立了一座堡壘，因為他們認為一旦這裡被敵對勢力搶佔，那麼美國行駛在這裡的航船都將受到威脅。
經過17年的籌劃，傑弗遜堡開始在島上建設。設計圖計劃建造一所堅不可摧的六邊形堡壘，其中包括建設一座大型的420型重炮平臺。堡壘的兩面是325英尺，四面是477英尺。堡壘的牆壁高於海平面45英尺，並且在周圍挖了一條70英尺寬的護城河。儘管堡壘建造了30年之久，但是最終也沒有完工。這時建造堡壘已經使用了一千六百萬塊磚，成為有史以來最大的海岸堡壘之一。
美國內戰期間，這裡被當作監獄使用，主要關押聯邦逃兵。但是這裡關押的最為有名的犯人是塞繆爾瑪德醫生，它被指控為暗殺林肯總統的共犯。當約翰·威爾克斯·布斯射殺了林肯總統後，他跳到了劇院舞臺上摔傷了腿，然後逃到了瑪德醫生的農場中，之後瑪德醫生給他治了傷。
1865年，瑪德醫生被判終身監禁，關押在遙遠的監獄當中。兩家之後，傑弗遜堡爆發了黃熱病。瘟疫奪去了島上很多人的生命，包括島上唯一的醫生。瑪德醫生同意接替擔任監獄醫生，因此挽救了很多病人。之後，島上的士兵聯名請願要求釋放瑪德醫生，安德魯·傑弗遜總統最後將刑期改為了4年。
1874年海軍撤離了千龜島，這裡就被遺棄了。後來這裡又被用作運煤港，在1888年至1900年期間還曾被用作海軍醫院的檢疫站。在美國西班牙戰爭期間也曾重新啟用過，1935年，羅斯福總統在這裡設立的國家紀念碑。現在，這座島是千龜島國家公園的一部分。由於只能通過船隻和水上飛機進入，這裡被認為是美國最偏遠最少被遊客遊覽的國家公園。