《泊秦淮》是杜牧的代表作之一。建康是六朝都城，秦淮河穿過城中流入長江，兩岸酒家林立，是當時豪門貴族、官僚士大夫享樂遊宴的場所。唐王朝的都城雖不在建康，然而秦淮河兩岸的景象卻一如既往。
有人說作詩「發句好尤難得」（嚴羽《滄浪詩話》）。這首詩中的第一句就是不同凡響的，那兩個「籠」字就很引人注目。煙、水、月、沙四者，被兩個「籠」字和諧地溶合在一起，繪成一幅極其淡雅的水邊夜色。它是那麼柔和幽靜，而又隱含著微微浮動流走的意態，筆墨是那樣輕淡，可那迷濛冷寂的氣氛又是那麼濃。首句中的「月、水」，和第二句的「夜泊秦淮」是相關聯的，所以讀完第一句，再讀「夜泊秦淮近酒家」，就顯得很自然。但如果就詩人的活動來講，該是先有「夜泊秦淮」，方能見到「煙籠寒水月籠沙」的景色，不過要真的掉過來一讀，反而會覺得平板無味了。詩中這種寫法的好處是：首先它創造出一個很具有特色的環境氣氛，給人以強烈的吸引力，造成先聲奪人的藝術效果，這是很符合藝術表現的要求的。其次，一、二句這麼處理，就很像一幅畫的畫面和題字的關係。平常人們欣賞一幅畫，往往是先注目於那精彩的畫面（這就猶如「煙籠寒水月籠沙」），然後再去看那邊角的題字（這便是「夜泊秦淮」）。所以詩人這樣寫也是頗合人們藝術欣賞的習慣。
「夜泊秦淮近酒家」，看似平平，卻很值得玩味。這句詩內裡的邏輯關係是很強的。由於「夜泊秦淮」才「近酒家」。然而，前四個字又為上一句的景色點出時間、地點，使之更具有個性，更具有典型意義，同時也照應了詩題；後三個字又為下文打開了道路，由於「近酒家」，才引出「商女」、「亡國恨」和「後庭花」，也由此才觸動了詩人的情懷。因此，從詩的發展和情感的抒發來看，這「近酒家」三個字，
就像啟動了閘門，那江河之水便汩汩而出，滔滔不絕。這七個字承上啟下，網絡全篇，詩人構思的細密、精巧，於此可見。
商女，是侍候他人的歌女。她們唱什麼是由聽者的趣味而定，可見詩說「商女不知亡國恨」，乃是一種曲筆，真正「不知亡國恨」的是那座中的欣賞者——封建貴族、官僚、豪紳。《後庭花》，即《玉樹後庭花》，據說是南朝荒淫誤國的陳後主所制的樂曲，這靡靡之音，早已使陳朝壽終正寢了。可是，如今又有人在這衰世之年，不以國事為懷，反用這種亡國之音來尋歡作樂，這不禁使詩人產生歷史又將重演的隱憂。「隔江」二字，承上「亡國恨」故事而來，指當年隋兵陳師江北，一江之隔的南朝小朝廷危在旦夕，而陳後主依然沉湎聲色。「猶唱」二字，微妙而自然地把歷史、現實和想像中的未來串成一線，意味深長。「商女不知亡國恨，隔江猶唱《後庭花》」，於婉曲輕利的風調之中，表現出辛辣的諷刺，深沉的悲痛，無限的感慨，堪稱「絕唱」。這兩句表達了較為清醒的封建知識分子對國事懷抱隱憂的心境，又反映了官僚貴族正以聲色歌舞、紙醉金迷的生活來填補他們腐朽而空虛的靈魂，而這正是衰敗的晚唐現實生活中兩個不同側面的寫照。