作為全球人口最多的國家，中國早在幾千年前便開始向域外輸出人口，且未曾中斷，只是，輸入地仍保持中國傳統並認可自己華人身份的移民，卻只出現在最近的五百年，其高潮，便是清末與「闖關東」、「過西口」幾於同時的「下南洋」。
南洋，即今東南亞，是華人華僑在海外分布最多、佔當地人口比例最高的地區。隨著改革開放後新移民的大量出現，南洋華人華僑佔全世界華人華僑的比例由改革開放以前的80%降低至2007年的73.5%，未來，該比例仍將繼續走低。儘管如此，南洋華人華僑的人口基數仍是不可忽視的，按莊國土、李瑞晴所著《華僑華人分布狀況和發展趨勢》的數據，截止2007年，全球華人華僑總數為4543萬人，其中南洋地區3348.6萬人，新移民僅佔250餘萬人。
自古以來，中國移民的大方向一直是由北及南。直到唐高宗時期，中國南部沿海的全部陸域才正式納入中央王朝的統治範圍，也是從那時起，中國人才開始有計劃、成規模地渡海向南。基於地利和海洋傳統，閩粵兩省是南洋華人華僑的主要祖籍地，按方言籍貫的差異，可分成五大幫：講閩南話的福建人(後通稱閩南)，講客家話的客家人，講潮州話的潮州人(後亦稱潮汕)，講廣東話的廣府人(亦稱廣肇人)，講海南話的海南人。除福建人為福建省籍外，後四者在當時均屬廣東省籍。
五大幫人口總約三千萬，佔南洋華人華僑總數達87%，本文擬在前人發表的資料基礎上，匯總分類，還原五大幫在南洋的人口分布和數量。以下統計及估計數據，除特別說明外，均來自《華僑華人分布狀況和發展趨勢》。
一、五大幫人數考
截止2007年，在不考慮新移民的影響，南洋華人華僑按方言籍貫分，數量第一為閩南人，1082萬人；第二，潮汕人，748萬人；第三，客家人，499萬人；第四，廣府人，449萬人；第五，海南人，134萬人。
以上位序的成型，始自1920年以後，按莊國土所著《華僑華人與中國關係》的說法，20世紀20年代南洋華人華僑估約510萬人，其中潮汕人180萬，閩南人120萬，廣府人80萬，客家人70萬，海南人40萬，五幫合計490萬，總佔比高達96%。按所在區域分，以泰國250萬人為最高，次及馬來半島117萬人，印尼群島81萬人。潮汕人三分之二集中在泰國，雖多以混血為主，但其華人認同尚在，故而在統計上潮汕人數量最高。反之，早在明代便大量移民菲律賓的閩南人，因歷經數代及受當地歷史上排華的影響，大量華人後代已同化於當地，以至於統計到的菲律賓華人華僑數僅13萬。介於泰國和菲律賓之間者，當屬印尼，該地與中國交往時間最早，華人數量極大，但也受排華影響，部分土著化，81萬的數據仍過於保守。惟馬來半島的馬來亞和新加坡，因華人的身份和地位受到保障，其數量當是最貼近實際的。
1920年以後，隨著國內局勢的持續惡化，閩粵兩省向南洋的移民達到歷史最高峰，緬甸、馬來亞、新加坡、爪哇、婆羅洲等局勢穩定、土地平坦、資源豐富的地區成為新華僑的目的地，南洋華人華僑的數量也因此發生較大的變化。至太平洋戰爭爆發時，南洋華人華僑至少達700萬，到1990年自然增長至2000萬，2007年則為3348.6萬。
閩南人在新移民潮中後來居上超越潮汕，其主力軍主要來自泉州。按林曉英在《福建省海外僑情淺析》所列福建省僑情普查的資料，2005年泉州華人華僑總數為832萬，漳州為91萬，廈門為40萬。與臺灣省福建籍中泉州與漳州後裔比例9:7，福建省內泉州與漳州人口比例8:5相比，泉漳兩地海外華人華僑數如此巨大的反差實屬反常。究其原因，其一，1920年以前漳泉移民在南洋的人口比例應當與臺灣相近，甚至因明代月港的影響，漳州移民在數量級上可能更有優勢，只是距今年代久遠，往往以「社」為籍貫記憶的漳州後裔已經同祖地失聯，大量融入了當地；其二，北伐戰爭前夕，粵軍北上福建，在漳州和廈門推行現代化新政，使得兩地生存條件有所改善，百姓安居樂業，無需重蹈父輩下南洋徵程，反之，泉州則因匪亂和軍閥割據民不聊生，且該時期東向臺灣之路已經被阻斷，百姓除了南向遷居漳州外，只能下南洋，這也是南洋各地泉州籍人士取代漳州籍掌控福建會館的原因之一。
二、五大幫分國數據統計
(一)馬來西亞
按林水檺、駱靜山合編的《馬來西亞華人史》資料，馬來西亞華人華僑人口數據依馬來半島、砂朥越、沙巴三地分開描述。依1980年大馬半島華族方言別人口統計資料，半島閩南人佔比36.7%，客家人21.8%，廣府人19.1%，潮汕人12.3%，海南人3.9%；按1970年人口普查報告書資料，砂朥越客家人佔比31.2%，閩南人12.4%，潮汕人9.3%，廣府人7.0%，海南人2.4%，此外，福州人排第二位，佔比30.8%；按1970年人口普查報告書資料，沙巴客家人佔比57.0%，廣府人14.9%，閩南人12.5%，潮汕人5.5%，海南人4.6%。
按馬來西亞華人華僑總數645萬，其中半島約530萬，砂朥越約68萬，沙巴約47萬計算，則馬來西亞閩南人計209萬，客家人163萬，廣府人113萬，潮汕人74萬，海南人24萬。
(二)泰國
按史金納1955年的調查結果，泰國華人華僑以潮汕人為主，佔比56%，繼之為客家人16%，海南人12%，廣府人7%，閩南人7%。
按泰國華人華僑總數700萬估計，則潮汕人392萬，客家人112萬，海南人84萬，廣府人49萬，閩南人49萬。
備註：受泰化影響，潮汕人有低估。
(三)印度尼西亞
按1930年荷印統計局資料，印尼華人華僑以閩南人為主，佔比46.6%，客家人16.9%，廣府人11.4%，潮汕人7.4%，海南人暫無數據。
按印尼華人華僑總數1000萬估計，則閩南人466萬，客家人169萬，廣府人114萬，潮汕人74萬。
備註：受印尼化影響，五大幫均有低估。
(四)新加坡
按1996年6月新加坡政府統計資料，新加坡華人華僑以閩南人為主，佔比約40%，潮汕人約20%，廣府人約20%，客家人約10%，海南人暫無數據。
按新加坡華人總數360萬計算，則閩南人144萬，潮汕人72萬，廣府人72萬，客家人36萬。
(五)緬甸
按1931年人口調查資料，緬甸華人華僑以雲南人和閩南人為主，雲南人佔比35.0%，閩南人25.8%，廣東人17.6%。同樣源自該1931年的基礎數據，不同的引用者所計算的結果均不同，本文採用《華僑華人分布狀況和發展趨勢》的結果，但對於除閩南以外的四大幫數據卻是空白的，本文採用均分的方式，即廣府、潮汕、客家、海南均佔4.4%。
按緬甸華人總數250萬計算，則閩南人64.5萬，廣府、潮汕、客家、海南均為11萬人。
備註：受統計範圍影響，21.6%的其他人中，閩南人有低估。
(六)菲律賓
按1939年美國殖民當局的人口調查資料，菲律賓華人華僑以閩南人為主，佔比90%，尤以泉州晉江人為多，其他主要為廣東人，佔10%。廣東人同樣按四大幫均分，各為2.5%。
按菲律賓華人華僑總數150萬計算，則閩南人135萬，廣府、潮汕、客家、海南均為3.75萬人。
(七)越南
按1989年越南人口普查數據，越南華人華僑以廣府人為主，佔比56.5%，潮汕人34.0%，福建人6.0%，海南人2.0%，客家人暫無數據。
按越南華人華僑總數140萬計算，則廣府人79.1萬，潮汕人47.6萬，福建人8.4萬，海南人2.8萬。
(八)柬埔寨
按1968年柬埔寨的統計資料，柬埔寨華人華僑以潮汕人為主，佔比77%，廣府人10%，海南人8%，福建人2%，客家人暫無數據。
按柬埔寨華人華僑總數70萬計算，則潮汕人53.9萬，廣府人7萬，海南人5.6萬，福建人1.4萬。
(九)寮國
按臺灣蔡天則《寮國華僑概況》1970年的統計資料，寮國華人華僑以潮汕人為主，佔比70%，其次的客家人、海南人和雲南人為給出比例數據，本文暫以15%、10%、5%作預估。
按寮國華人華僑總數28萬計算，則潮汕人19.6萬，客家人4.2萬，海南人2.8萬，其他不計。
(十)汶萊
按1989年的統計數據，汶萊華人華僑以閩南人為主，且基本為金門人，佔比80%，按華人華僑總數5.6萬算，則閩南人為4.48萬，其他不計。
三、南洋華人華僑概論
從五大幫華人華僑的人口數據看，中南半島以潮汕人為最多，馬六甲海峽沿海則主要為閩南人，客家人在蘭芳共和國存在的婆羅洲分布最廣，廣府人則沿南海分布。整體上看，閩南人多延續海洋貿易的傳統，以海上交通樞紐為跳板，通過經商遍布整個南洋；而潮汕人和客家人則以鄉族幫帶的形式在局部地區大量聚集，體現了群體的協作力；廣府人和海南人則主要依靠地利，兼有前三幫的特性，各處相對均衡地分布。
從人口總量看，閩南和潮汕兩幫體量最大，在同一時期，他們除了下南洋之外，也有過臺灣的選擇，這與二者強烈的海洋外向型性格有關，出外謀生是解決家鄉土地矛盾和光耀門楣的重要方式。而廣府人和客家人，除了南洋外，還廣泛分布於南、北美洲，按全球華人華僑總量看，該四大幫人數當是相當的，只是後者的出洋，存在些許被動的因素，如抓豬仔、淘金工人等，這與他們地處中外交流的窗口有關。至於海南人，因其原鄉體量較小，在規模上較難與前四幫相提並論，但能有如此數量，已經十分難得。
最後，按民系歸類，除客家人為山區民系外，其他四幫均位於沿海，其中閩南、潮汕和海南均屬閩南語系，可見，華人華僑的形成，並非單純因為原鄉資源競爭壓力的作用，其海洋性格所體現的主動性甚至是關鍵因素。
除去改革開放以後自費出國留學的新移民，絕大多數海外華人華僑的經歷都是辛酸血淚的集合，從明代海禁，到清初遷界、清末饑荒，再到民國混戰，中國人背井離鄉渡海創業、謀生，以其艱苦卓絕的奮鬥，為家鄉親人、祖國人民的溫飽及革命事業付出大量錢財和生命，這是新時代的我們所不能忘卻的恩情。
不管是落地生根還是落葉歸根，華人華僑都以其個人實際行動表達不一樣的愛國情思，而執牛耳者，當屬南洋。民國以前的華人華僑，傳衍至今已歷數代，他們有些人已經忘記了祖籍信息，也無從找尋祖輩為國、為家奮鬥的事跡，但隨著中國的日益強大，相信有更多的華人華僑將重拾尋根的路，我們所要做的便是為他們留一盞明燈，留下一個深刻的鄉愁記憶。