這張人類演化示意圖大家都很熟悉，人類演化的總體趨勢明顯是大腦越來越大。然而，尼安德特人的大腦卻比智人還要大一些，根據科學家測算，尼安德特人的腦容量是1200-1750立方釐米，而智人是1200-1600立方釐米。
人類演化示意圖
尼安德特人和智人都源自直立人，在演化上是並列關係。根據學術界主流觀點，現代智人都來自於非洲，他們走出非洲進行擴張，幹掉了其他地區的原住民，才徵服了整個地球。而我們祖先走出非洲遇到的第一個對手，就是歐洲和西亞的統治者尼安德特人。
那麼問題就來了，小腦子的智人是怎麼打敗大腦子的尼人的呢？
智人（左）與尼人（右）頭顱對比
01技術代差
考古發現，尼安德特人雖然大腦比智人大，但石器製造技術比不上智人。他們相遇時，尼人只能製造出石制長矛和砍刀這些近身搏鬥的武器，而智人已經能製造出像投擲標槍這樣的用於遠程攻擊的武器了。因此，尼人雖然比智人身強體壯，赤手空拳打架比智人厲害，但在部落戰爭中，尼人不是智人的對手。考古學家已經發現過多次智人殺死的尼人殘骸了。
伊拉克發現的尼人殘骸
在伊拉克境內發現的一具40~50歲的尼人男子殘骸，其致命傷為肋骨被投擲標槍刺穿。該骸骨年代為距今5~7.5萬年前，當時尼人還沒有這種武器，而智人已經有了，因此兇手必定是智人。這時候，智人剛剛走出非洲，正在與尼人爭奪中東地區。
尼人的長矛（左）與智人的投擲標槍（右）
而3.6萬年前，在法國發現的另一具尼人殘骸，其死因是頭部被投擲武器擊中，兇手顯然也是智人。當時智人已經將戰爭前線推進到尼人的老家——西歐了，尼人消亡在即。
不僅在武器上，智人在很多方面都表現出了領先於尼人的技術。例如，在智人的遺址中經常發現製衣工具，在尼人遺址中從未發現，說明智人已經穿上了衣服，而尼人還披著獸皮。另外，智人已經會蓋房子了，而同時期的尼人還只能利用天然的巖洞。
智人對尼安德特人領地的蠶食
02人口和社交優勢
為什麼尼安德特人有更大的腦子，技術卻明顯落後於智人呢？這是因為，每個人所掌握的技術，並不是主要靠自己先天的聰明才智發明的，而更多是後天學習的產物。因此，社交網絡就顯得尤為重要了。
考古發現，尼安德特人多生活在小而稀疏的部落中，而同時期的智人部落規模大、分布密集。智人已經形成了複雜的社交網絡，而尼人沒有。所以，智人能掌握更多的好技術並教給下一代，而且新的技術能更快、更廣的流傳。在社交網絡的幫助下，技術進步就像滾雪球一樣越來越大。
影視作品中的尼人形象
這樣，當兩個人種交鋒，數量和技術優勢都在智人這一邊，尼人失敗並不奇怪。
03環境或為決定性因素
為什麼尼安德特人的社會性發展落後於智人呢？有專家從生理方面找到了原因。原來，尼人大腦雖大，但負責抽象思維和語言表達的空間比智人小，因此社交屬性不如智人。在智人遺址中經常發現藝術品、巖畫，但在尼人遺址中卻非常罕見，尼人的石器以實用性的居多。
尼人復原圖
但歸根結底，恐怕還是環境原因導致的。尼人生活在北方，環境比較惡劣（尤其考慮到更新世溫度比現在低），生產力比較低，所承載的人口無法與非洲熱帶草原相比。因此智人的人口密度更高，更容易形成大的部落。
智人與尼人的交鋒並不是發生了一次，而是發生了兩次。在距今約13萬年前的伊米亞間冰期，智人首次走出非洲，這次他們走的是「北部路線」，從非洲進入中東，然後再到東亞。而與此同時，尼安德特人正在浩浩蕩蕩的「東徵」，徵服了西亞、中亞地區。智人「北伐軍」與尼人「東徵軍」在中東地區交鋒，結果是尼人勝出，這批智人最遲在8萬年前全部滅絕或退回非洲，我國的柳江人可能就是這批智人的同胞。
智人與尼人
從7萬年前的末次冰期開始，智人再次走出非洲，這次他們走的是「南部路線」，先徵服了亞洲南部沿海地區，並進入澳大利亞。大約於距今6萬年前，這批智人開始向中東—歐洲方向挺進，再次與尼人爭鋒。這一次，尼人節節敗退，最終被驅逐殆盡。
晚期智人徵服世界，數字為到達該地區的年代，單位為千年
為什麼尼人對戰智人先勝後敗呢？在休戰期智人的技術進步超過尼人，也許是個重要原因。但我猜想，環境因素可能起到了十分重要的作用。末次冰期氣候異常乾燥，將全球多數地區改造成像智人的老家——非洲大草原一樣的開闊生境，這對智人非常有利，智人可以更好地發揮大部隊的優勢。
這一次，智人果然輕易打敗了尼人。到距今4.5萬年前，從智人完全徵服中東，開始向歐洲進攻，又過了5000多年，尼人從地球上消失了。