引言：龍、鳳凰、麒麟等象徵被中國人視為神獸，在古代有原始部落甚至以這些虛擬的神獸作為部落圖騰。然而這些人們所熟知的神獸並非最古老的，比它們還古老的神獸還有許多，而且大多數名字我們都沒有聽過，讓我們一起來了解一下吧。
中國傳統文化中存在許多人們想像出來的美好象徵，例如龍、麒麟、貔貅、鳳凰等等，這些神獸被認為是吉祥的象徵，而且在許多古籍中也有相關的描述。其中我們最熟悉的神獸莫過於龍鳳，這兩種神獸至今也在人們的生活中有所體現，例如過年貼的窗花、寫的春聯等等。如果要給這些神獸的關係排個輩分，那會是怎樣的呢？
我們都知道龍鳳都是原始社會衍生的象徵，它們有著悠久的歷史。然而它們並非是中國傳統文化中最早出現的神獸，因為龍鳳和絕大多數有性生殖的生物一樣由它們的父母生出來的，而它們的父母也是由長一輩的神獸所生。這一點在《淮南子》中有所記載，中國古代有四大最古老的神獸，分別是毛犢、羽嘉、介鱗和介潭。該書上說到，毛犢生下了應龍，應龍生出了建馬，建馬才生出了麒麟，因此麒麟的祖先應該是毛犢。
該書還認為麒麟生下了所有長毛的生物。如果按照這種說法的話，世界上所有哺乳動物的祖先都是毛犢。那麼鳳凰是誰生的呢？《淮南子》是這樣記載的，第二大神獸羽嘉生下了飛龍，飛龍生下了鳳凰，鳳凰繼續生出鸞鳥，而鸞鳥生出了世界上所有的鳥類。鳳凰被我們認為是「百鳥之王」，那麼羽嘉則應該是「萬鳥之王」，畢竟它是鳳凰的祖先。
既然哺乳動物、鳥類都有了歸屬，魚類也有自己的祖先，它就是介鱗。從「介鱗」這個名字我們就能夠猜到它是魚類的祖先，《淮南子》中恰恰是這麼記載的。介鱗生下蛟龍，蛟龍生出鯤鯁，鯤鯁生出建邪，而建邪生出所有帶有鱗片的魚類。從這個關係中我們可以看出，除了蛟龍多被提及之外，其他的名字都聞所未聞，更別談魚類的祖先介鱗了。
魚類是有鱗片的海洋生物，還有一種海洋生物不但沒有鱗片，還有背甲，例如龜類。這一類有背甲的生物也是有跡可循的，據了解它們的祖先就是介潭，介潭生出先龍，先龍生出玄黿，玄黿生出靈龜，靈龜才生出所有帶背甲的生物。介鱗和介潭這兩個名字中都有個「介」字，專家研究之後認為這個「介」字應該是披的意思，例如介鱗就是披著魚鱗，介潭就是披著背甲。
現在我們總算縷清了古代神獸的關係，毛犢等四大神獸作為最古老的神獸，它們長什麼樣呢？這一點中國所有的古籍都沒有刻畫和描述，就連最早的神怪圖集《山海經》也未曾記錄。但是我們可以通過它們的後代來倒退它們的外形特徵，例如它們的下一代中普遍都有個「龍」字，由此可以推測它們的外形應該和龍差不多。這一點在許多神話人物身上有所體現，例如龍首人身的盤古、人身蛇尾的伏羲和女媧等等。
種種的特徵相吻合似乎說明了中國神話應該有著共同的源頭。