對關羽生平事跡的記載，陳壽的《三國志·關羽傳》的全部文字尚不足一千字．而對關羽早年的身世則略而不述。由於正史材料的匿乏因此無論是為關羽作年譜的人，還是自稱發現關羽祖系墓碑的人都無法確切地描述關羽早年的命運遭際。如果關羽僅僅是蜀漢的一員大將，其早年的身世狀況本來並不存在非尋覓不可的必要；然而由於關羽後來逐漸成了聖人，因此其早年的身世也就成了一件非斷不可的文墨公案．由於歷束正史對關羽的早年身世正確切記載，這就使「野史裨官」有了充分發揮的餘地。就現今能見到的文字材料中，民間故事集說唱文學、小說戲文以及文人筆記小說均記載著關羽早年身世的諸多傳說。
《三國志-關羽傳》僅說：「關羽，字雲長，本字長生，河東解人也。亡命奔涿郡。」三國時代的河東郡解縣（也叫解良）即現今的山西省運城市一帶，而涿郡即現今的河北省涿縣．也就是與關羽結義的劉備和張飛的祖籍地。解縣和涿縣兩地相距數千裡，關羽因何而亡命遠遁呢？「亡命奔涿郡」之前關羽的生平行蹤又是怎樣的呢，
據《三國名人傳說》、《三國外傳》等民間故事集的說法，關羽是由天宮中的南海龍王（一說天官赤帝）轉世投胎而來。約公元161年（161年是後人對關羽生年的推測，這是根據關羽死於219年，且死時年齡58歲而倒推測算的）的某一天，蒲州府普救寺裡來了一位紅臉漢子，他是因聽到寺院住持老方丈的棋藝高超而特地來與他切磋棋藝的。老方丈也不問那紅臉漢姓誰名甚，就跟他你一顆我一粒地下了起來，老和尚這回真遇到了對手，一盤棋從早晨下到晚上也未見輸贏．第二天接著下，直到天黑仍未分出高低，第三天，第四天…這盤棋老和尚與那紅臉漢下了整整一個月仍沒分出個勝負來。到了第三十一天，紅臉漢一清早又來了，可是這次沒有一袋煙的功夫，老和尚便輸了。接下來第二盤、第三盤，老和尚連連敗北，不堪一擊。紅臉漢覺得甚是奇怪，便問老和尚因何事而心神不寧，老和尚說本地解縣方圓幾百裡地已經一個多月沒下一滴雨了，地裡的莊稼都已乾涸而死，老鄉們天天在廟門前卜籤求雨，如果夭上再不下雨，我們這一方的老百姓就沒法活了。紅臉漢聽了隨即對老和尚說：「我就是南海龍王，玉皇大帝不準我在這方行雨，我瞧著百裡萬民受苦受難，心裡也很難過。」
老和尚一聽是南海龍王在跟前就「撲通」一聲跪r下來，懇求南海龍王爺行行好，搭救搭救這一方百姓。紅臉漢說：「如果我違忤玉帝聖旨私自下雨是犯天條的，玉帝非斬殺我不可。」可是老和尚仍不停地磕頭，跪在地上硬是不起來，紅臉漢終於動了惻隱之心，答應明天就給解縣這方行雨，不過他要求老和尚也要答應搭救他，老和尚聽了就從地上爬起來答應讓他怎麼做一定照辦。紅臉漢告訴老和尚明天下雨之後也是自己被玉帝斬殺之時，待雨一停，趕快到這寺廟後面的湖邊去，見到湖面上冒出一股紅水，要用朱桶把紅水盛起來裝好，蓋上蓋子，千萬別去動它；第二天一大早整個解縣方圓幾百裡果真下了一場透雨，雨一住，老和尚趕緊走到湖邊，只聽得湖中一聲響， 服殷殷的紅水竄出了水面，足有一、二丈高，老和尚急忙用木桶盛著紅水，加上蓋子，放在寺廟內院。大約過了一百天，只聽「格崩」一聲響，木桶崩裂了，從散木屑裡跳出一個紅臉小孩，這就是南海龍王轉世投胎而來、長大後戚震華夏的關雲長。
老和尚將小關羽託付給常到寺廟裡來做石匠活的常石匠夫婦領養。老和尚知道此子來歷非比尋常，就深囑常家好生撫養，將來此子必成國家棟梁之材。常家兩口膝下無子女，對小關羽疼愛備至，給他取了名叫常生，兩口子省吃儉用，積攢下錢來讓小關羽上學念書。小關羽生性聰慧，不多時便把一部《左氏春秋傳）背得壤瓜爛熟，即使後來在追隨劉備攻陣殺伐之餘，關羽仍喜歡背誦《左氏春秋》，所以後來連史書《江表傳》上也這樣記載：「羽好《左氏傳》諷誦略皆上口。」小關羽長得相貌堂堂成風凜凜，且又臂力過人，又常常喜歡舞刀弄槍，布兵擺陣，其氣象非常人家小孩於可比。
關羽在解縣常石匠家裡長到十七八歲那年，有一天晚上，關羽正捧讀《左氏春秋》，忽然有其學友李生來求他幫忙，說是其未過門的媳婦鸞姣為蒲州太守熊虎之子熊樣強行霸佔。關羽義抱不平，為其好友兩肋插刀，毅然上公堂辯理，憤怒之餘，出手打死了熊樣，出逃途中又用刀劈死了前來追捕他的蒲州太守熊虎。案發後，官方畫影圖形，緝拿關羽。關羽想潛出蒲州城遠逃他處，奈官方搜捕甚嚴，冒然闖關必然有被捕的危險，關羽心裡犯了難。他東躲西藏，一日來到蒲州城內的南襉水邊，見到位老婦人正在河邊洗衣，關羽趕忙上前施札求救，老婦人用手指在關羽臉上虛晃一點並指了指河水，關羽轉身朝澗水裡一照，發現自己已變成了一個紅臉大漢，而且嘴角周圍已長出了五縷長鬚；關羽轉身拜謝老婦人時已不見了她的蹤影。原來此老婦人乃是梨山老母化身，關羽前身原非凡人，落難處自有仙人相助。關羽變形以後來到了蒲州城關，守關士兵攔住他盤問姓甚名誰，關羽靈機一動，指關為姓說「姓關』，其時正好是清晨時分，東邊天空飄浮著一溜長長的白雲，在白雲之間恰巧有一群大雁飛過，落下片片羽毛，關羽隨即發揮道「姓關名羽字雲長」。守關士兵一看他是個紅臉大漢，又長著五縷長鬚，對照圖形畫本，不是要緝拿追捕的逃犯，便放關羽過了關。從此關羽就不再用「常生」這個名字而一直用關羽這個大名了。就這樣，關羽從河東解縣亡命逃奔到了河北。
關於關羽「亡命奔涿郡」以前身世行蹤雖然諾多傳說互有出人，但基本內容大同小異，不外乎「天龍轉世」（一說赤帝轉世）、「斬殺熊虎」（一說斬殺縣尹）、「指關為姓」等故事情節。