孫悟空在取經路上有過兩次比較奇特的戰敗經歷。一次敗與太乙救苦天尊的坐騎九頭獅子，被他伸頭張嘴輕輕銜回洞中，這是只九頭怪；一次敗與獅駝國的大鵬，架筋鬥雲剛要跑被他兩翅膀趕上捉了回去，這是只鳥怪。此外還有一個妖怪，是這兩隻怪物的綜合體，並且異常兇惡、猙獰，連孫悟空一見都心驚膽戰，他就是亂世山碧波潭萬聖龍王的女婿九頭蟲。
那么九頭蟲究竟是一種什麼怪物？
首先要說明，九頭蟲的「蟲」並非昆蟲之蟲，「蟲」其實是動物的總稱，不僅可以用來指昆蟲，也能用來指各種走獸、飛禽、遊魚。如來在分辨真假美猴王的時候說過：「周天之內有五蟲，乃蠃、鱗、毛、羽、昆。」「五蟲」涵蓋了今天的軟體類、魚類、獸類、禽類和蟲類。小說第23回豬八戒在平頂山巡山的時候偷懶睡覺，孫悟空變作啄木鳥啄他鼻子，文中稱為「啄木蟲」。可見《西遊記》裡的「蟲」並不是我們今天所說的昆蟲。九頭蟲本身也不是昆蟲，而是像「啄木蟲」一樣，是只鳥。
九頭蟲與孫悟空、豬八戒大戰不敵，騰空跳起，現了本象，生得：
毛羽鋪錦，團身結絮。方圓有丈二規模，長短似黿鼉樣致。兩隻腳尖利如鉤，九個頭攢環一處。展開翅極善飛揚，縱大鵬無他力氣；發起聲遠振天涯，比仙鶴還能高唳。眼多閃灼幌金光，氣傲不同凡鳥類。
這隻怪鳥相貌獰惡，豬八戒一見心驚：「我自為人，也不曾見這等個惡物！是甚血氣生此禽獸也？」更兼神通非凡，豬八戒話剛落音，就被他「半腰裡又伸出一個頭來，張開口如血盆相似，把八戒一口咬著鬃，半拖半扯，捉下碧波潭水內而去」。架打到這個份上，孫悟空也不禁「心中懼道：『這廝恁般利害！』」孫悟空可是天不怕地不怕的主兒，僅僅在拜師學藝的時候被須菩提祖師提醒三災的時候，有過一次「悚懼」的心理活動，此外還見他怕過什麼？現在卻對九頭鳥心生恐懼，足見九頭鳥的高強與兇狠了。
其實，九頭鳥是一個有著悠久傳承且十分著名的傳說，屢見記載。漢晉時代的賦中就有「九頭之鶬」、「奇鶬九頭」的描述，《三國典略》稱：「齊後園有九頭鳥見，色赤似鴨而九頭皆鳴。」並沒有說這種怪鳥是不是對人有害，但是到了六朝唐宋的筆記中，則明顯是一種惡鳥，會給人帶來災難，被稱為「鬼鳥」或「鬼車鳥」。四種唐代的筆記都有相似記載：
正月初七夜，鬼鳥過行人家，槌床、打戶、技狗耳、滅燈以禳之。鬼鳥，九頭蟲也，其血或羽毛落人家，兇。
——韓鄂《四時纂要》
鬼車，春夏之間，稍遇陰晦，則飛鳴而過。嶺外尤多。愛入人家攫人魂氣。或雲九首，曾為犬齧其一，常滴血。血滴之家，則有兇咎。
——劉恂《嶺表錄異》
鬼車鳥，相傳此鳥昔有十首，能收人魂，一首為犬所噬。秦中天陰，有時有聲，聲如力車鳴，或言是水雞過也。
——段成式《酉陽雜俎》
春二三月寒食之際，夜陰微雨，天色晦冥，即有鳥聲軋軋然。度於庭下，家人更相惶怖，呼為九頭鳥載鬼過。兼以此鳥曾經閉門碾斷一頭，至今血滴，若落人家，皆為災咎，遞擁門作犬吠以恐之，責其速過。
——陸長源《辯疑志》
不僅如此，還有人聲稱見過九頭鳥。宋代著名學者洪邁說自己的侄媳婦小時候就見過，周密說自己聽某駙馬的親隨也說見過，並且分別記載到他們的筆記《夷堅志》和《齊東野語》中。他們關於九頭鳥的形貌描述是這樣的：
身圓如箕，十脰（dòu，脖子）環簇，其九有頭，其一獨缺，而鮮血點滴，如世所傳。一脰各生兩翅，當飛時，十八翼霍霍而動，亦有所向不同，更相爭拗，用力競進而翅翮傷折者。
這裡明確說了九頭鳥有十八隻翅膀，《西遊記》中卻無此說法。但是細讀西遊中的這一段故事，會發現小說中許多情節都是有依據的，並非作者突發奇想。
比如，九頭駙馬盜取金光寺舍利時，道是「孟秋朔日，夜半子時，下了一場血雨」。作者為什麼這樣安排？孟秋朔日是農曆的七月初一，《本草綱目》說九頭鳥「七八月夜飛，害人尤毒」。並且九頭鳥最著名的特徵之一就是斷首滴血，「血滴之家，則有兇咎」，一場血雨自然是一場彌天大禍。
再比如，小說裡打敗九頭蟲的是二郎真君和他的哮天犬。對陣九頭蟲時，「二郎即取金弓，安上銀彈，扯滿弓，往上就打。」為什麼扯弓打九頭蟲？南梁殷芸的《小說》記載：「周公居東，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其一首，猶餘九首。」那九頭蟲去咬二郎真君，才伸出一個頭來，「被那頭細犬攛上去，汪的一口把頭血淋淋的咬將下來，至今有個九頭蟲滴血」，所根據的就是「相傳此鳥昔有十首，一首為犬所噬」的傳說。歐陽修有詩云：「射之三發不能中，天遣天狗從空投，自從狗齧一首落，斷頭至今清血流。」描寫的也是這個傳說。
明代《新刻官版大字西遊記》，描繪
的是二郎真君等大戰九頭鳥的場景。
不知道您注意到沒有，這個情節在《封神演義》中出現過。《封神演義》中有九頭鳥嗎？有。女媧娘娘派出三個妖怪去禍亂商朝，分別是狐狸精、琵琶精和雉雞精，那雉雞精全稱叫「九頭雉雞精」，並且是敗在楊戩手下的：
楊戩追趕九頭雉雞精，看看趕上，取出哮天犬。那犬乃天犬修成靈性，見妖精舞爪張牙，趕上前一口，將雉雞頭咬吊了一個。那妖精也顧不得疼痛，帶血逃走。
《西遊記》中的描寫是：
那駙馬見不停當，在山前打個滾，又現了本象，展開翅，旋繞飛騰。二郎即取金弓，安上銀彈，扯滿弓，往上就打。那怪急鎩翅，掠到邊前，要咬二郎；半腰裡才伸出一個頭來，被那頭細犬，攛上去，汪的一口，把頭血淋淋的咬將下來。那怪物負痛逃生，徑投北海而去。
情節何其相似乃爾！
並且我們的東鄰日本有個非常著名的怪談「姑獲鳥」， 傳為產婦死後所化，以血滴人家為標記，夜則盜取小兒或其家小兒輒病。這個怪談源自中國，並且當與九頭鳥的傳說同源。九頭鳥血滴人家稱為「鳥祟」，要滅燈、叱犬、擊戶等以闢之，有的則是模仿狗叫來恐嚇它，結合哮天犬的戰績來看，狗應該是九頭鳥的剋星吧。