作為一首敘事長詩，這首詩結構嚴謹縝密，錯落有致，情節曲折，波瀾起伏。
第一部分寫江上送客，忽聞琵琶聲，為引出琵琶女作交代。從「潯陽江頭夜送客」至「猶抱琵琶半遮面」，敘寫送別宴無音樂的遺憾，邀請商人婦彈奏琵琶的情形，細緻描繪琵琶的聲調，著力塑造了琵琶女的形象。首句「潯陽江頭夜送客」，只七個字，就把人物（主人和客人）、地點（潯陽江頭）、事件（主人送客人）和時間（夜晚）一一作概括的介紹；再用「楓葉荻花秋瑟瑟」一句作環境的烘染，而秋夜送客的蕭瑟落寞之感，已曲曲傳出。惟其蕭瑟落寞，因而反跌出「舉酒欲飲無管弦」。「無管弦」三字，既與後面的「終歲不聞絲竹聲」相呼應，又為琵琶女的出場和彈奏作鋪墊。因「無管弦」而「醉不成歡慘將別」，鋪墊已十分有力，再用「別時茫茫江浸月」作進一層的環境烘染，構成一種強烈的壓抑感，使得「忽聞水上琵琶聲」具有濃烈的空谷足音之感，為下文的突然出現轉機作了準備。從「夜送客」之時的「秋蕭瑟」「無管弦」「慘將別」一轉而為「忽聞」「尋聲」「暗問」「移船」，直到「邀相見」，這對於琵琶女的出場來說，已可以說是「千呼萬喚」了。但「邀相見」還不那麼容易，又要經歷一個「千呼萬喚」的過程，她才肯「出來」。這並不是她在意身份。正象「我」渴望聽仙樂一般的琵琶聲，是「直欲攄寫天涯淪落之恨」一樣，她「千呼萬喚始出來」，也是由於有一肚子「天涯淪落之恨」，不便明說，也不願見人。詩人正是抓住這一點，用「琵琶聲停欲語遲」「猶抱琵琶半遮面」的肖像描寫來表現她的難言之痛的。這段琵琶女出場過程的描寫歷歷動人，她未見其人先聞其琵琶聲，未聞其語先已微露其內心之隱痛，為後面的故事發展造成許多懸念。
第二部分寫琵琶女及其演奏的琵琶曲，具體而生動地揭示了琵琶女的內心世界。琵琶女因「平生不得志」而「千呼萬喚始出來」，又通過琵琶聲調的描寫，表現琵琶女的高超彈技。用手指叩弦（攏），用手指揉弦（捻），順手下撥（抹），反手回撥（挑），動作嫻熟自然。粗弦沉重雄壯「如急雨」，細弦細碎如「私語」，清脆圓潤如大小珠子落玉盤，又如花底鶯語，從視覺和聽覺角度描述。「弦弦掩抑聲聲思」以下六句，總寫「初為《霓裳》後《六么》」的彈奏過程，其中既用「低眉信手續續彈」「輕攏慢捻抹復挑」描寫彈奏的神態，更用「似訴平生不得志」「說盡心中無限事」概括了琵琶女借樂曲所抒發的思想情感。此後十四句，在藉助語言的音韻摹寫音樂的時候，兼用各種生動的比喻以加強其形象性。「大弦嘈嘈如急雨」，既用「嘈嘈」這個疊字詞摹聲，又用「如急雨」使它形象化。「小弦切切如私語」亦然。這還不夠，「嘈嘈切切錯雜彈」，已經再現了「如急雨」「如私語」兩種旋律的交錯出現，再用「大珠小珠落玉盤」一比，視覺形象與聽覺形象就同時顯露出來，令人眼花繚亂，耳不暇接。旋律繼續變化，出現了先「滑」後「澀」的兩種意境。「間關」之聲，輕快流利，而這種聲音又好象「鶯語花底」，視覺形象的優美強化了聽覺形象的優美。「幽咽」之聲，悲抑哽塞，而這種聲音又好象「泉流冰下」，視覺形象的冷澀強化了聽覺形象的冷澀。由「冷澀」到「凝絕」，是一個「聲漸歇」的過程，詩人用「別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲」的佳句描繪了餘音嫋嫋、餘意無窮的藝術境界，令人拍案叫絕。彈奏至此，滿以為已經結束了。誰知那「幽愁暗恨」在「聲漸歇」的過程中積聚了無窮的力量，無法壓抑，終於如「銀瓶乍破」，水漿奔迸，如「鐵騎突出」，刀槍轟鳴，把「凝絕」的暗流突然推向高潮。才到高潮，即收撥一畫，戛然而止。一曲雖終，而迴腸盪氣、驚心動魄的音樂魅力，卻並沒有消失。詩人又用「東船西舫悄無言，唯見江心秋月白」的環境描寫作側面烘託，給讀者留下了涵泳回味的廣闊空間。
第三部分寫琵琶女自述身世。從「沉吟放撥插弦中」至「夢啼妝淚紅闌幹」：詩人代商婦訴說身世，由少女到商婦的經歷，亦如琵琶聲的激揚幽抑。正象在「邀相見」之後，省掉了請彈琵琶的細節一樣；在曲終之後，也略去了關於身世的詢問，而用兩個描寫肖像的句子向「自言」過渡：「沉吟」的神態，顯然與詢問有關，這反映了她欲說還休的內心矛盾；「放撥」「插弦中」，「整頓衣裳」「起」「斂容」等一系列動作和表情，則表現了她克服矛盾、一吐為快的心理活動。「自言」以下，用如怨如慕、如泣如訴的抒情筆調，為琵琶女的半生遭遇譜寫了一曲扣人心弦的悲歌，與「說盡心中無限事」的樂曲互相補充，完成了女主人公的形象塑造。女主人公的形象塑造得異常生動真實，並具有高度的典型性。通過這個形象，深刻地反映了封建社會中被侮辱、被損害的樂伎們、藝人們的悲慘命運。
第四部分寫詩人深沉的感慨，從「我聞琵琶已嘆息」到最後的「江州司馬青衫溼」共二十六句寫詩人，為第四段，寫詩人貶官九江以來的孤獨寂寞之感，感慨自己的身世，抒發與琵琶女的同病相憐之情。詩人和琵琶女都是從繁華的京城淪落到這偏僻處，詩人的同情中飽含嘆息自己的不幸，「似訴生平不得志」的琵琶聲中也訴說著詩人的心中不平。詩人感情的波濤為琵琶女的命運所激動，發出了「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識」的感嘆，抒發了同病相憐，同聲相應的情懷。詩韻明快，步步映襯，處處點綴。感情濃厚，落千古失落者之淚，也為千古失落者觸發了一見傾心之機。
這是一首膾炙人口的現實主義傑作，全文以人物為線索，既寫琵琶女的身世，又寫詩人的感受，然後在「同是天涯淪落人」二句上會合。歌女的悲慘遭遇寫得很具體，可算是明線；詩人的感情滲透在字裡行間，隨琵琶女彈的曲子和她身世的不斷變化而蕩起層層波浪，可算是暗線。這一明一暗，一實一虛，使情節波瀾起伏。它所敘述的故事曲折感人，抒發的情感能引起人的共鳴，語言美而不浮華，精而不晦澀，內容貼近生活而又有廣闊的社會性，雅俗共賞。
情節曲折
在「醉不成歡慘將別」的時候，便「忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發」，將情節推向另一個境界。第一次琵琶演奏已畢，「東船西舫悄無言」，似乎可以結束了，忽然又「沉吟」「斂容」，琵琶女要訴說自己的身世了。琵琶女訴說一完，詩人便抒發自己的感慨，將自己的遭遇與琵琶女的遭遇聯繫起來，推動了故事情節的發展。更奏一曲，樂聲進入了高潮，但詩人不再作正面描寫，只說其聲「悽悽」，並「不似向前」，寫到這裡，就戛然而止。這樣，既能使人感慨不已，又能使人產生意深境遠的感覺。這種曲折多變的情節，使琵琶女富於戲劇性的遭遇得到突出表現，她的琵琶絕技也得到了細緻的描繪；而作者的心情和感慨也能淋漓盡致地表達出來。
以情動人
這首詩以情動人，敘述事件，描寫人物全都充滿抒情色彩。送客一節即以「秋瑟瑟」「慘將別」「茫茫江浸月」，給環境製造了傷感的氣氛。琵琶女第一次演奏，詩人在描寫琵琶女演奏的手法和曲調時，讓情思幽恨貫穿始終。自敘身世一段，是「幽愁暗恨」的根源，更是充滿了人物因昔盛今衰而產生的種種哀傷。詩人自嘆經歷，處處以環境襯託自身的感慨，充分描寫了漂淪流落的悲切之情。末段，悽悽的弦聲與哭泣聲相互照映，更是寫盡了詩人的悲痛之情。全詩使用的典故很少，語言精練明暢。詩人逝世不久，唐宣宗李忱寫詩吊念他說：「童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇」。
音樂畫面
這首詩最令人稱道的是詩對琵琶樂聲的描寫。由「大弦嘈嘈如急雨」到「曲終收撥當心畫」幾句，將抽象的、難以感知的樂曲用形象生動的比喻模擬出來，既有聽覺形象，又有視覺形象，讀過後讓人感到餘音嫋嫋，餘味無窮。其中「大珠小珠落玉盤」、「別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲」等成了寫樂聲的經典詩句。「急雨」、「私語」、「鶯語」、「泉流」、「珠落玉盤」、「瓶破水迸」、「騎出刀嗚」、「裂帛」等一連串精妙的比喻匠心獨運，無與倫比。這一段音樂描寫與韓愈的《聽穎師彈琴》、李賀《李憑箜篌引》和李欣的《聽董大彈胡笳弄寄語房給事》並列為古典音樂的四篇妙文。但由於它的比喻平實、貼切，語言流暢、情感豐富，因此比其他三篇流傳更廣，也更為知名。
（1）以景物烘託感情氛圍。如秋江夜別「楓葉荻花秋瑟瑟。」「別時茫茫江浸月」，這種蕭瑟的秋景對離情別緒是有力的烘託。「住近湓江地低溼，黃蘆苦竹繞宅生。其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴。」四句描寫了環境的惡劣，有力地烘託了「天涯淪落」之情。
（2）用人物的神態、動作描繪出畫面，表現人物的內心活動。如「猶抱琵琶半遮面」，畫面傳神地描繪了琵琶女嬌羞的神情和猶豫遲疑的複雜心理。再如「沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容。」這裡描繪琵琶女曲終時的動作、神態，不僅使人感到她的教養、經歷不俗，而且自然地表現她由彈奏到自敘身世的內心活動。另外「滿座重聞皆掩泣」之後的一個特寫鏡頭，詩人「淚溼青衫」。畫面的基調落在一個「泣」字上。當然對曲調理解最深的，動情最濃的，以至「淚溼青衫」的，還是詩人自己。「泣」的內涵顯然是豐富的、深沉的。
（3）從「轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情」開始到「曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛」結束，詩人用極富想像力的語言再現了琵琶女高超的演奏技術，曲調未成情以先出，是對音樂氣氛的很好烘託，而彈的過程更是攆詞摘句，活用比喻來描寫音樂的進程。「大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語，嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤」仿佛使人能夠再次聽到琵琶聲一樣，「間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難」更是給人以無盡的想像，帶入到文字和音樂無法描述的空間，「別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲」可謂點睛之筆，從音樂和哲學角度表達了至高乃無的學問，短暫暫停之後便是「銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴」由靜入動，如同萬匹野馬，同時出動，萬丈瀑布，瞬時傾瀉，「曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛」，觀眾還沉浸在意猶未盡的音樂中琵琶女已經停止了演奏。
情景交融
本詩所敘之事（秋夜江頭送客、琵琶女的悲劇命運、作者的貶謫生活）飽含的感情成分；景物的描寫，氣氛的烘託；人物的動作，心理的細緻描寫；人物以抒情方式傾訴悲懷；精當的說明和議論的巧妙穿插，「未成曲調先有情」「似訴平生不得志」「說盡心中無限事」「初為《霓裳》後《六么》」「別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲」等等，對於塑造琵琶女的形象，有畫龍點睛之妙，也是不容忽視的。凡此種種，都使這首詩滿含著抒情氣息，做到了敘事與抒情的密切融合，增強了作品的感情色彩和藝術魅力。他把歌詠者與被歌詠者的思想感情融二為一，說你也是說我，說我也是說你，命運相同、息息相關。琵琶女敘述身世後，詩人以為他們「同是天涯淪落人」；詩人敘述身世後，琵琶女則「感我此言良久立」，琵琶女再彈一曲後，詩人則更是「江州司馬青衫溼。」風塵知己，處處動人憐愛。
人物塑造
《琵琶行》塑造了兩個人物形象。在中唐商業經濟發達、城市畸形繁榮的生活環境裡，在當時互相傾軋、仕途險惡的政治背景裡，琵琶女的形象和詩人的形象，都具有其現實的典型意義。此詩用形象類比法把兩人之間的悲憤情感、不幸遭遇等方面進行類比，最後融合為一，從而推出兩個藝術形象都有懷才不遇、淪落天涯的感慨的結論。形象類比，抒情言志，富有極強的藝術感染力。
結構謹嚴
詩從「送客」起筆，繼而寫了「尋聲」，「邀彈」「詢問」「訴衷」「感慨」等一系列互相關聯，層層推進的情節。這些情節分則各為一個場面，合則是一篇完整、和諧的詩篇。
詩人通過對琵琶女高超的彈奏技藝的描寫和悲涼身世的敘述，表達了對琵琶女的深切同情，同時抒發了自己「同是天涯淪落人」的苦悶與感慨。全詩主題鮮明，脈絡清晰，情感真摯，文辭優美。
語言生動
作品的語言生動形象，具有很強的概括力，而且轉關跳躍，簡潔靈活，所以整首詩膾炙人口，極易背誦。諸如「千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面」；「別有幽情暗恨生，此時無聲勝有聲」；「門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦」；「夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌幹」；「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識」，等等，凝鍊優美、叩人心扉。
楊慎：「楓葉荻花秋瑟瑟」，此句絕妙。楓葉紅，荻花白，映秋色碧也。
蘇舜欽：「夜深忽夢少年事，覺來粉淚紅闌幹」，此聯真佳句。
陳洪綬：十分情十分說出，能令有情者皆為之死。
《容齋五筆》：白樂天《琵琶行》一篇，讀者但羨其風致，敬其詞章，至形於樂府，詠歌之不足，遂以謂真為長安故倡所作。予竊疑之。唐世法綱雖於此為寬，然樂天曾居禁密，且謫居未久，必不肯乘夜入獨處婦人船中，相從飲酒；至於極彈絲之樂，中夕方去。豈不虞商人者它日議其後乎？樂天之意，直欲抒寫天涯淪落之恨爾。
《朱子語類》：白樂天《琵琶行》云：「嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤」云云，這是和而淫。至「悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣」，這是淡而傷。
《唐詩援》：初唐人喜為長篇，大率以詞採相高而乏神韻。至元、白，去其排比，而仍踵其拖沓。惟《連昌宮詞》直陳時事，可為龜鑑；《琵琶行》情文兼美，故特取之。
《批選唐詩》：以詩代敘記情興，曲折婉轉，《連昌宮詞》正是伯仲。
《唐詩鏡》：樂天無簡煉法，故覺頓挫激昂為難。
《唐詩歸》：鍾云：以此說曲罷，情理便深（「水泉冷澀」二句下）。 鍾云：喚醒人語，不怕說得敗興（「門前冷落」二句下）。 鍾云：止此妙，亦似多後一段（「同是天涯」二句下）。
《唐詩解》：《連昌》紀事，《琵琶》敘情，《長恨》諷刺，並長篇之勝，而高、李弗錄。餘採而箋釋之，俾學者有所觀法焉。
《唐詩選脈會通評林》：唐汝詢日：此樂天宦遊不遂，因琵琶以託興也。「飲無管弦」，埋琵琶話頭。一篇之中，「月」字五見，「秋月」三用，各自有情，何嘗厭重！「聲沉欲語遲」，「沉」字細，若作「停」字便淺；「欲語遲」，形容妙絕。「未成曲調先有情」，「先有情」三字，一篇大機括。「弦弦掩抑」下四語總說，情見乎辭。「大弦」以下六語，寫琵琶聲響，曲窮其妙。「水泉冷澀」四語，傳琵琶之神。「銀瓶」二語，已歇而復振，是將罷時光景。「唯見江心秋月白」，收用冷語，何等有韻！「自言本是京城女」下二十二句，商婦自訴之詞，甚誇、甚戚，曲盡青樓情態。「同是天涯」三旬，鍾伯（敬）謂：「止此，妙；亦似多後一段。」若止，樂天本意，何處發舒？惟以淪落人「轉入遷謫，何等相關」！香山善鋪敘，繁而不冗，若百衲衣手段，如何學得？ 陸時雍日：形容仿佛。 又日：作長歌須得崩浪奔雷、驀澗騰空之勢，乃佳；樂天只一平鋪次第。
《野鴻詩的》：香山《琵琶行》婉折周詳，有意到筆隨之妙，篇中旬亦警拔。音節靡靡，是其一生短處，非獨是詩而已。
《中晚唐詩叩彈集》：庭珠按：以上琵琶婦自敘；下，樂天自言遷謫之感也（「夢啼妝淚」句下）。
《古歡堂集雜著》：餘嘗謂白香山《琵琶行》一篇，從杜子美《觀公孫大娘弟子舞劍器行》詩得來。「臨潁美人在白帝，妙舞此曲神揚揚。與餘問答既有以，感時撫事增惋傷。」杜以四語，白成數行，所謂演法也。鳧脛何短，鶴脛何長，續之不能，截之不可，各有天然之致；不惟詩也，文亦然。
《蕙榜雜記》：予向讀吳梅村《琵琶行》，喜其瀏離頓挫，謂勝白文公《琵琶行》，久而知其謬也。白詩開手便從江頭送客說到聞琵琶，此直敘法也。吳詩先將琵琶鋪陳一段，便成空套。
《而庵說唐詩》：此篇鋪敘甚佳，語多情至，頓挫之法頗有。若較子美之陡健，相去遠矣。濫觴從此始。 「琵琶聲停欲語遲」，「欲語遲」宛然婦人行徑矣。「楓葉荻花秋瑟瑟」，人知是寫景，而不知是寫秋。 古人作長篇，法有詳略。此篇純用詳法，此樂天短處也（「轉軸撥弦」句下）。 「未成曲調先有情」，司馬遷謫，復當別離，此樂天之情也；嫁與商人，不得遂意，此婦人之情也。大家暗暗相關。此詩是樂天聽過琵琶曲從亮處做的。 「其問旦暮聞何物」作問辭，句法變，方無直下之病。 「春江花朝秋月夜，往往取酒還獨飲。」要知樂天不是單對婦人自敘，還有所送之客在此。正是眼光向客處。此二句妙甚。
《唐詩別裁》：寫同病相憐之意，側側動人。
《唐賢小三昧集》：感商婦之飄流，嘆謫居之淪落，悽婉激昂，聲能引泣。
《精選評註五朝詩學津梁》：結以兩相嘆感收之，此行似江潮湧雪，餘波蕩漾，有悠然不盡之妙。凡作長題，步步映襯，處處點綴，組織處，悠揚處，層出不窮，筆意鮮豔無過白香山者。
《唐宋詩醇》：滿腔遷謫之感，借商婦以發之，有同病相憐之意焉。比興相緯，寄託遙深，其意微以顯，其意哀以思，其辭麗以則。《十九首》云：「清商隨風發，中曲正徘徊。一彈再三嘆，慷慨有餘哀。」及杜甫《觀公孫大娘弟子舞劍器行》與此篇同為千秋絕調，不必以古近前後分也。
《網師園唐詩箋》：為下二段伏線（「醉不成歡』：二句下）。 即聲暫歇時言（「此時無聲」旬下）。 應首段作一束（「惟見江心」句下）。 映上重作一束，為文章留頓法（「繞船月明」旬下）。 雙收上二段，轉到自己（「同是天涯」二句下）。 自敘蹤跡與起處相應（「其間旦暮」句下）。此詩及《長恨歌》，諸家選本率與元微之《連昌宮詞》並存。然細玩之，雖同是洋洋大篇，而情辭斐疊無倫，元詞之遠不逮白歌。即此與李毫州之悲善才，並為聞琵琶作，而亦有仙凡之判，醐不但以人品高下為去取也。
《峴俯說濤》：《琵琶行》較有情味，然「我從去年」一段又嫌繁冗，如老嫗向人談舊事，叨叨絮絮，厭讀而不肯休也。
白居易（772年—846年），字樂天，號香山居士，下邽人。唐代現實主義詩人。貞元進士，授秘書省校書郎，後遷任左袷遺、左贊善大夫。元和十年（815年），宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主張嚴緝兇手，因越職言事被貶為江州司馬，歷任杭州刺史、蘇州刺史、刑部尚書等。會昌六年（846年）去世，贈尚書右僕射，諡號文。白居易詩文俱佳，主張「文章合為時而著，歌詩合為事而作」，是新樂府運動的倡導者。其詩語言通俗，與元稹並稱「元白」，與劉禹錫並稱「劉白」，代表詩作有《長恨歌》《賣炭翁》《琵琶行》等，有《白氏長慶集》傳世。被後人稱為「詩王」「詩魔」。
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