中國是世界上歷史最悠久的文明古國之一，而且也是唯一延續到現代的古文明，璀璨的文明史留給當今中國人一筆豐厚的遺產：我們能夠理解自己古人留下的文明遺產。不像埃及人、伊拉克人和印度人一樣，他們只是這片土地上的後輩，五千年前的古老文明只不過是這片土地上的前人的歷史而已；但對於我們來說，中國這片土地上的古老文明，是我們民族記憶的開端。
不過，畢竟歷史太久遠了，所以有些古籍即使是我們的祖先寫的，現在我們看著都是光怪陸離，比如這麼一本書，中國人都聽過，但應該並不特別清楚這到底是本啥書，這本書就是《山海經》。
《山海經》這本書啊，很好讀，對於青少年來說，很容易讀，連魯迅先生都在《阿長與山海經》中懷念自己的童年時，都回憶到自己童年時對於這本書有著很濃厚的興趣。
那這本書到底是講什麼的呢？其實，到現在大家也不完全確定。
中國古代對典籍有四部分類法：經、史、子、集，但《山海經》的分類一直有爭議，或視為山川地誌（史部地理類），或視為博物之書（子部小說類），到了現代，基本認為這大體是「神話志怪」書籍。
《山海經》究竟是什麼時候寫的？最早記載山海經一詞的文獻，是在《史記》中：「至禹本紀、山〔海〕經所有怪物，餘不敢言之也」，但司馬遷未提及作者是誰，有人認為是上古唐禹、伯益由治理洪水的緣故，至九州各處「命山川、類草木、別水土」，又紀「珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外絕域之國殊類之人」。
但這個神話色彩實在太重了，後面有人發現，《山海經》中出現郡縣名，又有夏禹以後史事。所以說是上古的肯定不對，朱熹、胡應麟等認為《山海經》成書於戰國末期，是戰國好奇之士所做。清朝學者畢沅主張其「作於禹益，述於周秦，行於漢，明於晉。
所以，現在基本認為，這本書其實並不只一個作者，甚至不是一個時期寫成的，是由不同時代、不同作者，長久累積而成的集體成果，最早的資料可能確實非常早，要到夏代，但晚的資料呢？可能到漢代才有。
那《山海經》寫的究竟是神話還是歷史？
首先神話成分肯定有，女媧造人神話、射日奔月神話、黃帝蚩尤之戰神話、西王母神話、桑蠶神話、夸父追日神話、精衛神話、刑天神話等。這些都是神話，但可能反映出上古中華先民的世界觀，傅斯年，認為《山海經》與〈天問〉中記載的神話故事是原初民族之世界觀，保存了質樸心靈的古代史料，這些傳說可能是最初在民間以口頭形式傳播，歷經流變和二次創作，最終形成了文學作品。
《阿長與山海經》，魯迅先生的名作
那麼，《山海經》有沒有史學價值呢？
這個就有爭議了，《山海經》總體是志怪小說，是很神奇的，但是古代人的一些腦洞也不完全是憑空想像，有些他們也是根據自己的認知寫的，所以《山海經》裡的山川形勝，是不是真的有歷史地理價值呢？
有些人就認為《山海經》有遠古地理的探勘紀錄的色彩，其中包括一些遠古氏族譜系，祭祀神名，是一本具有歷史價值的著作，有很珍貴的地理價值，不過，由於古今地名大多不同，再加上古人對方位道裡勘定不甚精確，所以很多內容已失考。按歷史地理學界的權威譚其驤先生研究，全部《山經》共載有447座山，其中見於漢晉以來記載，可以確切方位者為140座左右，佔總數三分之一弱。這140座中的半數屬於《中山經》，半數分屬於南﹑西﹑北﹑東四經，而極不平衡。對今豫西﹑晉南﹑陝中地區的記載最為詳確，離這地區越遠，越疏略差謬。
古代朝鮮人甚至通過《山海經》來認識世界
也就是說，《山海經》很可能是有創作中心的，而這個中心地區，正好也是古代中華文明核心區，所以《山海經》可能能側面反映出時人的地理認知水平。
除地理外，《山海經》也對於自然科學，民俗等也有涉獵，其內容非常全面，涉及了古代神話、地理、動物、植物、礦物、巫術、宗教、歷史、醫藥、民俗及民族各個方面的內容，是個大雜燴。
關於《山海經》還有一個冷門的知識：這本書是一個國家和國家的名稱來源處，這就是「朝鮮」。「朝鮮」一詞最初就來自《山海經》，其早見於中國古籍《山海經》〈海內經〉：「東海之內，北海之隅，有國名朝鮮」。
《山海經》中關於這個的記錄到底是指什麼呢？尚不得而知，可能是某個部落，也可能單獨只是傳說，但後來中原勢力滲透進半島後，就用「朝鮮」來稱呼「朝鮮半島」，一開始僅僅限於北部，後來延伸到整個半島。
而古代半島居民慕華思潮很重，所以一直也把「朝鮮」當作自己國家的雅稱，一直到最後，成為國家的正式國號。