中國古代雖然高高在上，周邊可以說是萬邦來朝，但是負責對外交涉也需要外語人才，在與來華朝貢的外國使者交涉的過程中以及往來書信的讀寫過程中，有必要培訓精通外文和漢文的翻譯人才，兼用於接待來華使者並負責安排其在華的夥食住宿等問題。
所以，中國是有官方的翻譯機構的，元朝至元十三年（1276年），朝廷在大都（今北京）設立了會同館，負責口譯，但元朝畢竟太短了，而且元朝最關鍵的語言問題還不在於對外打交道，而是蒙漢翻譯。到了明朝，最初在首都應天府（南京）的原南京公館館內設會同館。永樂六年（1408年）在新都北京順天府重設會同館。
這就是明朝的官方翻譯機構了，那明朝的翻譯主要是幹什麼呢？
首先是明朝初期，這一時期朝內尚有許多元朝的蒙古人和色目人遺臣遺官，當時明朝最高任務是清掃蒙元殘餘勢力，所以主要是翻譯蒙古語，明朝洪武十五年農曆正月丙戌日（1382年）洪武帝任命翰林院侍講火原潔、編修「回回大師」馬沙亦黑等精通蒙漢雙語的官仕，按照《蒙古秘史》中利用漢字對蒙古語字詞加以擬音書寫的方式，編寫一部蒙譯漢辭書，洪武二十二年（1389年）著成，這本書就是《華夷譯語》。
狹義的《華夷譯語》指的就是這一部，但是後來明朝強大後，又陸續翻譯了很多其他國家的語言文字，廣義《華夷譯語》則是對明、清朝廷官方編纂的各種《譯語》、《雜字》、《來文》的統稱，這是中國近代早期的外文譯漢文的官方辭書，附有外語原文原字以及詞義，並以漢字擬音的方式為外文詞彙注音。
那中國古代翻譯了多少種外語呢？說說明朝的事情，先說口譯，明朝的會同館是不斷擴大的，正統六年（1441年）按照館址位置分為南北二館，南館三所，北館六所。而後該館不斷擴增，截至明朝成化五年（1469年）已有附屬館十八處，正館和附屬館共19處。
這是哪十八處呢？
「凡通事額員，成化五年奏定，小通事額數，總不過六十名。遇有病故及為事等項革去職役者，照缺補。若事繁去處丁憂有過三名者，量補一名，計四夷一十九處額設通事六十員名。」——《大明會典·賓客、各國通事·卷之一千〇九十五》
在外國當中，規模最大的是，是朝鮮館（朝鮮語），有五員通事，很正常，古代朝鮮和中國關係太特殊了；其次是設有四員通事的，這是日本館（日語）；然後三員館有暹羅（泰語）和佔城（佔語，佔族後基本被越南消滅同化）；二員館有琉球（琉球語）、安南（越南語）、真臘（高棉語，即柬埔寨語）、爪哇（爪哇語）、蘇門答臘（亞齊語）；一員館有滿剌加館（馬來語），緬甸館（緬甸語）。
此外還有就是和周邊少數民族打交道的館，這些館規模普遍很大，達達館（蒙古語），有七個人，而且後來還增設一個；回回館，也是七個，後來也又增設了一個，注意，這裡的回回館負責的是（波斯語），當時國內和色目人打交道有時候用得著；還有女真館，一開始是七人，後來增設兩人，成了規模最大的館；西番館（藏語）是五員名，後添二名；還有雲南百夷等處館六人，這是翻譯傣語的。還有畏兀兒，這個規模比較小，只有兩人，這翻譯的不算維吾爾語，而是察合臺語。
「四夷館」的女真館譯文
有個很特殊的館要說一下，就是「河西館」，這個規模比較小，一開始是一個通事，後來增加了一個，但後來都被廢除了，這是翻譯河西語的，這是啥語言呢？大家先要知道，河西走廊自唐末開始，淪陷已經很久了，明朝收復的時候，那裡並不是漢人為主，是後來經過很大的移民同化努力才重新恢復的。
現在《河西館譯語》以及《河西館雜字》所記載的語言，是明朝中期河西走廊地區所使用的官方語言，現代語言學家總結其詞彙含有蒙古語族、突厥語族以及西夏語的成分。當地在兩宋時期隸屬党項族建立的西夏，然而西夏被蒙古滅亡時曾遭受慘重的大屠殺以及民族遷徒，當地又多被蒙古貴族所佔用。其後又被由西而來的突厥語民族伊斯蘭化。二百餘年後河西地區的語言含有蒙古語族、突厥語族以及西夏語的成分不為奇怪。但這種語言的歸屬至今仍無法設定，也不清楚其與現代的某種語言是否有著繼承關係，所以簡稱為「河西語」。
明朝洪武二十二年（1389年）刊發的《華夷譯語》抄本，這是朝廷官方使用的一部蒙古文漢文對譯的辭書，圖「天文門」指的是天文類詞語
不過，這裡面有些館後來就廢除了，比如真臘、爪哇、蘇門荅剌、河西等館後來都廢除了，除了河西館是已經無必要（當地基本已經能通行漢語）外，其餘都是因為明朝停止下西洋，和東南亞很多國家交流中斷的緣故。
波斯文翻譯
不過會同館，後來主要是是負責招待的，是負責口譯，那負責筆譯的呢？負責筆譯的也有，叫「四夷館」，不過數量要少一些，明·永樂五年（1407年）在北京順天府首設四夷館，專門負責筆譯，隸屬翰林院，選取國子監生培訓。下分八館：韃靼館（蒙古語）、女直館（女真語）、西番館（藏語）、西天館（梵語）、回回館（波斯語）、高昌館（察合臺語）、百夷館（傣語）、緬甸館（緬甸語）。正德六年（1511年）增設八百館（傣沅語，北部一種泰語方言），萬曆七年（1579年）增設暹羅館（泰語），共為四夷館十館。剛剛上面提到的《華夷譯語》大部分都是它們翻譯的。
因為古代朝鮮、安南、琉球等都是使用漢字，所以自然沒必要筆譯他們的文章。