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在人們的心中，日本藝伎一直是披著神秘面紗的，人們總想揭開這層面紗，去探尋其中的「奧秘」。
這次的日本行，我有幸在京都祗園風俗街邂逅了這群神秘的女子。
在車水馬龍的繁華街道上，眼前突然「跳出」一個與現代社會完全不同的「古代」女子，她們身著華麗的和服，臉上的脂粉厚厚的遮住本來的面貌，讓人無法看清她們的臉。腳上穿著雪白的襪子和厚厚的木屐，快速的穿梭在人流當中。她們的出現，總是引起人們的騷動，然後便是像機關槍一樣的相機的快門聲……
她們個個姿態優雅，氣質脫俗。個字不高，樣貌有著傳統日本女子的美麗。行走在街上，和行人形成強烈的反差，讓人有點搞不清這是從哪裡出來的人，像是現實，更像是夢境中。也許是她們太美了，服飾、姿態、舉止、妝容，我覺得她們更像是落入凡間的精靈。
面對人們的好奇，她們似乎習以為常，依然步履快速但不失優雅的行走。她們舉止典雅、面容姣好，舉手投足都透著訓練有素的優雅和端莊，面對人們像看「稀有動物」一樣的行為，她們沒有失禮的表情和行為，比如用手擋住面部或者低著頭，或者面露煩躁，而是依然優雅的行走，保持她們良好的姿態，唯一的「抗議」便是她們疾馳的腳步……
日本藝伎（Geisha）產生於17世紀的東京和大阪。最初的藝伎全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以演奏傳統鼓樂、說唱逗樂為生。大約1750年左右，出現了第一個女藝伎。18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。
藝伎並非妓女。藝伎（げいぎ，Geigi）是一種在日本從事表演藝術的女性。除為客人服侍餐飲外，很大一部分是在宴席上以舞蹈、樂曲、樂器等表演助興。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和佔有欲。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。在昂貴的餐廳和茶舍裡，談論生意的男人們喜歡請一位藝伎相伴，為他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝伎行業。但在過去，藝伎是一個終身職業，必須女承母業。二戰以前，絕大部分藝伎是為了生計，被迫從事這一職業的。
藝伎業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝伎「純潔」的形象。
我見到的藝伎都是保持著日本傳統的女子形象，據說她們從小便去專門的藝伎學校進行學習，上知天文下知地理，琴棋書畫樣樣精通。藝伎化妝也十分講究，濃妝的施用有特殊的程序，用料也以傳統原料為主。最醒目的是，藝伎會用一種液狀的白色顏料均勻塗滿臉部、頸項，因此看起來猶如雕飾華美的人偶一般。儘管藝伎的服裝被歸類為和服，但事實上卻與傳統的和服有一定的區別。傳統的和服後領很高，通常能把婦女的脖頸遮蓋得嚴嚴實實，而藝伎所穿著的和服的衣領卻開得很大，並且特意向後傾斜，讓藝伎的脖頸全部外露。
藝伎一般過著深居簡出的生活，通常人們在公開場所只能見到行色匆匆的從住地趕往茶社，或從茶社趕回住地的藝伎。她們之間形成一個小圈子，一般人很難窺探她們的生活，從而造成了人們對他們生活的好奇和興趣。藝伎的收入不菲，氣質超凡脫俗，但日常生活的自理能力卻很差。有顧及此，藝伎的僱主會為藝伎提供貼身保姆照顧她們的起居飲食。
傳統意義上的藝伎，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝伎在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上一名藝伎也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當「舞子」，再轉為藝伎，一直可以幹到30歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作為年輕有名的藝伎的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個「花瓶」，尚可一展昔日風採。當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。
培養一名藝伎投入很大，但一旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝伎身價更高，一般人員不敢問津，但巨商富賈、花花闊少、大企業大公司卻不惜千金一擲。經濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝伎當成公關手段。
藝伎雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得注意的是，尚操此業的藝伎卻不失信心。她們覺得，藝伎是京都和日本的「臉面」，應該加以保留。她們甚至週遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝伎是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝伎的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
日本藝伎的世界一直是神秘的。她們的行業被稱為「花柳界」。年輕貌美的藝伎一臉粉黛，濃妝豔抹，迷倒無數風流人物。然而，當你走進她們的世界就會發現，真正的藝伎生活卻是別有一番滋味。
隨著時代的變遷，日本類似的戒律已經不存在了。由於藝伎訓練嚴格，生活辛苦，再加上是以取悅男性為主的服務業，所以這一行業已經成為一種夕陽產業，人數越來越少。據說現在真正稱得上藝伎的人也就200多個。京都是最大的藝伎聚集地，目前共有5條「花街」（即藝伎雲集的地方）。日本的「觀光京都網」還專門推出了一種與舞伎共餐的特殊服務。所謂舞伎就是還沒有「畢業」的藝伎。因為比藝伎年輕，所以很受歡迎，價格也十分昂貴。在高級料亭就餐再找一名舞伎陪同的話，費用高達7500日元，服務時間是90分鐘。
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