灶神信仰一般原始初民火主神信仰而來。在原始宗教時期，先民們在氏族駐地燃起一堆長明火， 用以取暖和烤燒食物等。火對於初民的生活是至關重要的，由此便產生出對火的崇拜，並幻化出許多神話故事。原始氏族部落解體後，長明火堆也隨之分化成每家一個的灶，這時，對火主神的崇拜也演變成對灶神的崇拜。
一、灶王爺的來歷
我國民間最初供奉的灶神是位女性，《莊子· 達生》說:「灶有髻。司馬彪注云:「髻， 灶神，著赤衣，狀如美女」，像個美麗的紅衣女郎。後來的道書則把灶神說成是崑崙山上的一位老母，叫做「種火老母元君」，她手下有五方五帝灶君、曾灶祖灶、灶子灶孫、運火將軍、進火神母等三十六神。她專門管理人間住宅，記下每家人的善惡，夜半上奏天庭。
漢代以後，出現了男性灶神。當時，灶神頗受人們敬重，祭品的規格與社稷神同等，充當灶王爺的人也非同尋常，都是一些大人物。《淮南子》中說:「黃帝作灶，死為灶神。」又說:「炎帝於火，死而為灶。」《五經異議》則認為「火正祝融為灶神」。人們讓極受敬仰的黃帝、炎帝或火神祝融來充當灶神，並認為灶神的神職是掌管人們的飲食。民以食為天，人們祭灶當時主要是為了感激和頌揚灶神的功德。
後來，有關灶神的傳說越來越多，出現了不同姓名的一些灶王爺， 其中流傳比較廣泛的是張單。張單，字子郭，他的太太為他生過6個女兒。奇怪的是，張單只不過是一低等小神，但他的屬下卻有一些天帝嬌孫、天帝大夫、天帝都尉、天帝長兄等名目，看名稱他們都有些來頭，屬於玉皇大帝的家族。張單大約與玉皇也有些親緣關係。
在河北一帶流傳著灶王爺來歷的故事。
傳說灶王爺並不是什麼神，也是一個普通的人。他姓張，叫張奎，家裡很窮，小兩口以討飯為生。一天，他病倒在一個破廟裡，一連幾天湯水不進，病情越來越嚴重，眼看就不行了。小兩口感情挺好，他就對妻子說:「我是不行啦!何必倆人都在這裡餓死?乾脆你自己去尋條活路吧!」妻子沒辦法，哭著就走啦。
一天夜裡， 下起了大雨，突然打了個霹靂，把廟門一劈兩半，把張奎嚇出一身汗。經這一嚇，身體倒慢慢好起來了，他就繼續到處乞討。
有一天，張奎討飯到家門口，從屋裡走出一個婦女來，他定睛一看竟是自己的妻子。原來，他妻子走後，討飯到這裡，這家只有一個男的，那天正好下雨，他妻子就住在了這裡。後來，二人發生了感情，就結了婚。他妻子一看見自己原來的丈夫， 就把他叫到了屋裡，妻子的新丈夫沒在家。兩人就敘說起了離別後的經歷，說到傷心處，禁不住抱頭痛哭。妻子知道他沒吃飯，就給他焰餅炒雞蛋，好叫他飽餐一頓，享受享受。因為張奎經常挨餓，腸胃不好，吃了一頓飽飯，竟一下子撐死了。他妻子害怕新丈夫回來看見不好解釋，就把他的屍體背到院子裡的一個柴火垛裡藏了起來。
妻子知道張奎一生受苦，沒吃過一頓飽飯，只吃了這麼一頓飽飯，想不到竟撐死了，心裡非常難受，每逢吃飯前，總是端了飯碗到柴火垛前禱告幾句，意思是叫張奎死後不再挨飯，以此作自我安慰。天長日久，妻子的異常行為被第二個丈夫發現了，就問妻子這是為什麼?妻子開始不想說，但經不住丈夫的再三盤問，便把實情一五一十地講了一遍，最後說:「只要我有吃的，就不能讓他做餓鬼。」
她丈夫聽了，很受感動，覺得自己的妻子做得對，就說:「咱不如找個畫匠，你說著他的相貌，叫畫匠把他的形象畫下來，貼在灶臺後頭，不論我們吃什麼東西，只要一揭鍋，他就能先吃第一口。」妻子聽了，十分贊成，按照丈夫的話找了個畫匠，畫了張奎的像，供在了灶臺後頭。
後來，妻子死了，他丈夫也把她的像畫下來，同張奎的畫像貼在一起供奉。從此年年豐收，日子越過越好。從那以後，人們為了盼望獲得豐收，過好日子，都學他的樣子，畫了二人的畫像，貼在灶臺後頭供奉。這就是灶王爺的來歷。
二、灶神的社會職能
上述故事不過在一個 地區流傳而已，但說明灶神也有一定的社會影響。
逐漸地，灶神被賦予了一些重要的社會職能。 《禮記·祭法》中，記載了祭灶的禮儀，鄭玄對此注道:「小神居人之間，司察小過，作譴告者爾。」葛洪《抱樸子·微旨篇》雲:「月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算，算者，三日也。」這時，灶神已完全變成一個專門搜集一家一戶的隱私，然後向玉皇大帝打小報告者。看來專愛揭發別人的隱私出賣朋友，以向主子邀寵，似乎是一些人的「專長」，自古皆然。人們對這種卑鄙小人，雖恨得要死，但也怕得要命。從心理上講是深惡痛絕，但在行動上卻從不敢得罪，甚至還得討好他。人們對灶神的獻媚，就是這種可悲心態的反映，是人類懦弱無能的表現。
在社會上影響很大的《敬灶全書·真君勸善文》告誡人們說，灶王「察一家善惡，奏一家功過」，被舉告者，大錯則減壽300天，小錯也要損壽3日。玉帝根據灶神所報該家之善惡，進行獎懲，「過」多的就會被減壽、損壽，所以灶神其實也間接掌握著人們的壽命大權，所以灶神又被稱為「司命」或「東廚司命」。
當然，萬物有利必有弊，有弊必有利，灶神既有往上打小報告」、揭人隱私的不光彩一面，也有監督告誡人們奉公守法、棄惡揚善即勸人為善的積極一面。 《敬灶全書·真君勸善文》說:灶君乃東廚司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過。每逢庚申日，上奏玉帝，善惡簿呈殿，終月則算。功多者，三年之後，天必降之福壽;過多者，三年之後，天必降之災殃。
可惜的是，只有善良老實的人們相信這些，而那些貪贓枉法、為非作歹的惡人，根本就不相信這一套。否則，作惡之人三年後就遭殃，天下不早就太平了?
然而不管善人、惡人，總希望灶王上天時替自己說些好話，於是每年臘月二十三祭灶時，要供上許多糖瓜，這是專門用來對付灶王爺的。用糖瓜糊住了灶王的嘴，他就不能說人們的壞話了，如要說也只能是些甜言蜜語。人們還在他的像旁貼上這樣一副對聯:
上天言好事;
下界降吉祥。
灶王爺成為家神以後，主要在各家各戶享受香火，社會上的灶王廟倒少見了。
三、祭灶的陋俗
隨著灶神的不斷迷信化，祭灶的習俗一直延續下，直到今天仍未絕跡。一般說來，中國民間祭灶，一般婚喪喜慶，逢年過節，都要燒香供飯，以祈福消災。
據說，灶神每年在農曆十二月二十三(二十四)上天奏事，所以這一天要舉行送灶祭典。除夕晚，要用同樣的祭典接灶神回家。
在我國河南一帶流傳著祭灶的來歷。
傳說古時候玉皇大帝有個小閨女，長得漂亮又賢惠，玉皇大帝把她視為掌上明珠，吃的、穿的、用的都由著她。可就是有一條，不讓她亂跑。
一天， 玉皇大帝派王母娘娘到人間視察民情，他這個小閨女哭鬧著要跟母親下到凡間去玩。王母娘娘沒有辦法，只好帶著她一塊到人間去察看。 到人間， 小閨女甭提有多喜歡了，她看看這，覺得新鮮，看看那，也感到好玩兒。特別是人間的恩愛夫妻，她看後臉一紅，心想:我啥時候也能像他們一樣恩恩愛愛地過上幸福日子呢?
晚上，老百姓都關門睡覺了，王母娘娘的小閨女看到一戶人家亮著燈，她瞞著母親悄悄來到這家。原來，這家是個大財主，夜裡正擺宴席呢。小閨女走到灶房窗前往裡一看，有個小夥子正在鍋灶前燒火哩。只見他滿臉汗珠，也顧不得擦上一把。小閨女心想:這個小夥子模樣長得不錯，看樣子又忠厚又善良，要是我能跟他在一起生活該有多好啊!想到這兒，她就走進灶房，說她自己沒爹沒娘，出來討飯來到這裡，想找個住宿的地方。小夥子十分可憐她，先給她弄點吃的。小閨女吃罷，要幫小夥子燒火，兩人邊燒火邊說話，越說越對勁兒。就這，說來扯去，就私定終身，結成了恩愛夫妻，王母娘娘知道後，非常生氣，怎麼勸她回官。她也不聽，王母娘娘沒法兒，只好自己回宮去了。
王母娘娘回到天宮以後，向玉皇大帝訴說了人間的民情，玉皇大帝很滿意。他又問女兒為什麼沒回來。王母娘娘說:「 她喜歡人間美景，想多看幾天，我就讓她過幾天再回來。」玉皇大帝就沒再說啥。
時間長了，玉皇大帝還不見閨女回來，多次向王母娘娘追問。王母娘娘見瞞不過去了，只好說了實話:「夫君，咱的小女兒看上了凡間一個小夥子，她已經在凡間成親啦。」玉帝一聽氣得渾身發抖，本想從重發落，又一想，畢竟是親生女兒，就又改變主意，讓她在人間受受罪，以後也好叫她知道到底是天上好，還是人間好。給她點顏色看看。玉皇大帝說:「那個小子不是給別人燒火嗎?好!我就讓他們當灶王爺和灶王奶奶，看他們知道不知道害羞!」就這樣。玉帝的小閨女與她的丈夫就成了灶王奶奶和灶王爺了。
他們夫妻倆無論玉帝怎樣對待自己，只要能過上幸福美滿的生活就行。可是天有不測風雲，有一年大旱，莊稼收成不好。灶王奶奶看到百姓生活十分艱苦，就常常借回天宮走娘家的機會，帶些吃的和穿的分給周圍百姓。玉皇大帝本來就嫌棄他的窮女婿，發覺閨女偷著從天宮拿東西，大為惱火！他下旨只準閨女、女婿每年臘月二十三回一趟，其餘時間不準回天宮。
灶王奶奶無奈，只好按玉皇大帝規定的時間回天宮。他兩口子每次回天官，都是訴說人間災情。玉皇大帝非但不聽，反而嫌他倆髒，把凡間灰塵都帶到了天官。
灶王奶奶一聽，氣得直哭，當即就要和丈夫返回凡間。王母娘娘死死挽留，小兩口才在天官住下來，灶王奶奶對丈夫說:父親不是嫌咱髒、嫌咱窮嗎?等幾天咱回去叫老百姓們好好打掃一下，走時候多帶些東西分給百姓，叫大家過個乾乾淨淨的好年，父親就不會嫌凡間又髒又窮了。」
灶王奶奶在天宮住了七天，東西也準備得差不多了，臘月三十晚上告別父母，和丈夫一起到初一五更回到凡間。他兩口子把東西分給百姓，大家歡歡樂樂過了個好年。
從那以後，人們為了紀念灶王奶奶、灶王爺的恩德，把他倆畫成像貼到灶房裡，年年臘月二十三都要掃房子，晚上祭灶，送灶王奶奶、灶王爺回天宮，讓他倆「上天言好書，下界保平安」。
對於祭灶的陋俗，唐代陸龜蒙曾作《祀灶解》加以駁斥，他說:「灶壞煬者，請新之。既成，又請擇吉日以祀告之，曰灶在祀典，聞之舊矣。先是火化以來，生民賴之，祀之可也。說者曰其神居人間調察小過作譴告者，又曰灶鬼的時錄人功過，上白子天，當祀之以祈福祥，此近出漢武帝時方士之言耳。行之惑耶!」
文中，陸龜蒙正確指出了灶神信仰由自然崇拜到迷信信仰的過程，肯定了早期灶神崇拜存在的合理性，批判了灶神迷信化的荒謬，至今仍具有值得肯定的積極意義。隨著社會的發展，時代的前進，迷信灶神的陋俗終將徹底廢除。
說明：本文來源於易夫編著的《俗界諸神》。