說起御用配角，很多人想到周星馳的御用配角吳孟達，陳百祥，而劉德華也有一個御用配角，便是林家棟。19歲的林家棟因崇拜比自己大6歲的劉德華，報考無線電視藝員培訓班。因演技不錯，很快踏上了演藝之路。
可出道後長達7年龍套生涯裡，他扮演的角色多數沒有臺詞，也沒有名字，在這個期間，林家棟做過場記，場工，編劇甚至編曲，周星馳《喜劇之王》中的主人公，其實就是當時無數個像林家棟這樣的演員縮影。
1995年，林家棟被TVB監製梅小青賞識，邀請在電視劇《娛樂插班生》中飾演蔡君夏，劇中香港眾多著名明星，被TVB一眾藝員活靈活現的模仿出來，最讓人印象深刻的當屬扮演張學友的林家棟，林家棟更是憑藉該劇一鳴驚人，入選「十大最受歡迎電視藝員」之列，開始受人關注。
但真正改變其命運的則是從籤約到劉德華公司，主攻電影開始，本以為從此可以扶搖直上，卻不曾料到，在這期間劉德華和香港娛樂大亨麥紹堂產生料商業糾紛，業界宣布封殺劉德華，這也直接影響到旗下的藝人，包括林家棟，患難見人心，在這期間林家棟死心塌地跟劉德華，願意陪他東山再起。2003年，劉德華和麥紹堂握手言和後，經劉德華推薦，林家棟逐漸在電影中嶄露頭角。在電影《無間道》裡，林家棟的表現也十分搶眼。由於他好人和反派都演過。這個角色更讓觀眾捉摸不透，加上劉偉強導演採用了結局保密角色盲演的手法，使得林家棟的身份疑雲重重，一會是警察，一會是臥底。
杜琪峯的電影《龍城歲月》《以和為貴》其中他飾演東菀仔一角色，東菀仔是這個電影中最受人歡迎的角色之一，論氣質和影響力他完全不及任達華和古天樂，但他全憑自己的演技讓東菀仔的角色變成了亮點，這個角色無疑成為了林家棟配角生涯裡的「巔峰之作」其中那個瀟灑跨欄的經典動作被無數人模仿，卻未增被超越，堅持裡30多年的龍套生涯後，林家棟的演技得到了業內和觀眾的廣泛認同。
2016年在《樹大招風》中，林家棟扮演了香港賊王季炳雄，他將角色的惡毒和陰鬱刻畫得入木三分，尤其是從門縫看人的眼神，演技爆表，最終憑藉該片獲得了香港金像獎以及導演會最佳男主，潛伏多年後他終於成功封帝，對此他還曾自嘲自己是沒女友，沒房產，每片酬的三無影帝。劉德華曾在博客上說過：家有一棟，才夠穩重。並在女兒百日宴時，也只邀請了圈內的5個人。林家棟便是其中之一，足以見得劉德華對林家棟的認同。林家棟說：我用半生年華報恩華仔，知遇之恩永生不忘。無可置疑，林家棟的成功，離不開劉德華的幫助和自己精湛的演技。當讓還有一顆感恩的心。