荊楚文化發端於舊石器時代晚期，湖湘文化深受荊楚文 化影響，一度成為荊楚文化共同體的一個重要組成部分，其 後則作為相對獨立的文化形態繼續存在著。長沙有文字可考 的歷史達 3000多年，長沙之名最早見於 《逸周書·王會篇》。
據古文獻記載，湖南原為越人和 「蠻」和 「濮」等古民族的 居住地，殷商之世長沙屬揚越之地，是百越部落的分支，屬古三苗國。在港版封神演義中，哪吒第一次出徵討伐巨人族，就是和這個部落打得難捨難分。
在這一時期，湖南受中原文化的影響才漸趨明朗， 舉世聞名的四羊方尊等一批青銅重器的出土便是最好的證 明。春秋中葉，楚國在南方崛起。隨著楚國的徵湘，楚人和 巴人等楚 國境內的民族便相繼進入湖南並逐漸成為湖南境內的主體民族。
湖南境內原土著居民生產力水平相對低下， 楚人入湘後，一方面徵服和統治者湖南的土著民族 ，另一方 面也推廣較為先進 的生產工具和 生產技術 ，使得湖 南地 區的 農業、林業、牧副業、手工製造業和商業都有了一定的進步， 至戰國時期，長沙屬黔中郡，是楚國的軍事重鎮和重要糧食 產地。
到目前為止，僅長沙地區所發掘的春秋戰國楚墓即達 3000多座。發掘材料表明，戰國時期的長沙已是楚人聚居、 人口稠密、手工業和商業相當發達的城市。楚人不僅與湖南的土著民族共同創造了輝煌燦爛的物 質文化，也創造了新興的封建制度文化和充滿神奇色彩的精 神文化。
楚人入湘後，即在湖南設縣任尹，封君封邑；同時 輸入楚國文字 ，帶來了中原的文獻典籍和傳播當時北方較為 先進的禮儀習尚及其文化思想。湖南土著居民信奉的原始宗 教與楚人的宗教信仰和神話傳說相互影響、融合 ，構成了春 秋戰國時期獨具湖湘特色的宗教和神話；
此外由楚人和湖南土著居民共同創造的文學藝術，包括詩歌、散文、音樂、繪 畫、雕塑、工藝美術等，在春秋戰國時期都已達到相當高的 程度和水準。海內外享有盛名的世界第八大奇蹟馬王堆漢 墓、三國走馬樓吳簡和長沙窯便是這一時期最好的證明。 長沙物華天寶、人傑地靈 ，素有 「名人故裡」、「屈賈之 鄉」之譽。
隨著荊楚文化與中原文化不斷衝撞，及至秦漢， 國家統 一的民族文化開始逐步 形成 。湖南境 內的楚文化 與新 進入的中原文化融合，在原有的基礎上繼續向前發展，形成 新的具有楚文化特色的漢文化。
長沙自秦漢以來就是湖湘地 區的政治、軍事、經濟、文化、教育中心，曾是西漢長沙國 和五代馬楚國的都城，是名人薈萃之地 ，許多名人對城市的 發展作出過直接的貢獻。
戰國時期 ，偉大的愛國詩人屈原流 放湖湘十年 ，曾來長沙，作有不朽詩篇漁父懷沙 等著名詩篇，後於楚國城破之時在淚羅投江 自盡。
西漢初，著名政論家、文學家賈誼任長沙王太傅，作有 吊屈原賦等漢賦名篇，賈誼在長沙居住了四年多，他的活動和著述對長沙及湖南的文化影響很大。