有人問愛因斯坦："作為世界上最聰明的人是一種什麼樣的感受"，而愛因斯坦的回答是："你還是去問尼古拉·特斯拉吧"。究竟是什麼讓特斯拉成為了愛因斯坦口中最聰明的人呢？
他一生擁有七百多項專利，並將人類推向了一個全新的時代--一個由交流電供電和照明的世界。1895年，他替美國尼亞加拉發電站製造發電機組，該發電站至今仍是世界著名水電站之一。1897年，他使馬可尼的無線電通信理論成為現實。1898年，他製造出世界上第一艘無線電遙控船，無線電遙控技術取得專利。1899年，他發明了X光（X-Ray）攝影技術。其他發明包括：收音機、傳真機、真空管、霓虹燈管、飛彈導航等。以他的名字命名了磁密度單位（1Tesla=10000Gause），表明他在磁學上的貢獻。他的發明很大一部分在當時看來都是非常超前的思想，在他去世幾十年之後才發揚光大。而他也一直被稱為最接近神的男人。
1880年，特斯拉開始專注於設計一種能夠商用的交流電模型。僅僅兩年的世界，特斯拉就在法拉第提出的交流電和交流電機概念的基礎上設想出了一個能夠商業應用的旋轉能量場的交流電機模型。
躊躇滿志的特斯拉此刻最大的願望就是帶著自己的這份設想去會見他的偶像託馬斯·愛迪生，並藉助愛迪生把經過自己優化的交流電機應用方案推廣出去。
1884年，特斯拉遠赴紐約會見愛迪生。在正式見面的前幾天，特斯拉一度興奮得無法入睡，一遍又一遍地練習著用最簡明扼要的語言去描述自己的設想。但正真來到愛迪生的公司與愛迪生交流之後，結果卻並沒想像中的那麼美好。以為在當時，愛迪生的所有事業都是建立在直流電之上的，所以此時在愛迪生面前談論交流電機似乎有些不合時宜。愛迪生最終給特斯拉提供了一份改善直流電遠距離傳輸方案的工作，並許諾5萬美金的獎金。這在當時來說是一筆天文數字，完全可以作為特斯拉實現自己偉大夢想的第一桶金。很快，在特斯拉的努力下，僅僅花了六個月的時間就完成了這一工作。但他的偶像並沒有像想像中的那樣履行自己的承諾，而且還嘲笑特斯拉不懂得美式幽默，這讓特斯拉感受到了前所未有的屈辱，他選擇了辭職。
但作為移民的他，只能幹最底層的勞動。而最諷刺的是，他挖的地溝，居然還是用來鋪設愛迪生的直流電纜的。
但是金子總會發光的，不久之後，特斯拉得到了一些投資人的幫助，在距離愛迪生公司僅僅幾個街區的地方開設了第一個屬於自己的實驗室。終於將自己停留在圖紙上多年的交流電機模型變為現實。
1888年，特斯拉將這套可以改變世界的交流電方案展現給了世界。被這套方案深深吸引的西屋電氣公司工程師兼老闆的喬治威斯丁豪斯在參觀了特斯拉的實驗室，聽取了關於交流電的廣闊應用前景之後當初決定一一百萬美元購買所有特斯拉交流電系統的有關專利，並提供給特斯拉約每一千瓦2.5美元的專利費。年輕的特斯拉在這一瞬間成為了名利雙收的偉大發明家。
但特斯拉收到的除了來自大眾的喝彩與掌聲之外，還有來自於其他科學家的的嫉妒。1889年在特斯拉與威斯丁豪斯極力拓展交流電市場之時，愛迪生的直流電也在大規模地拓展著市場。於是，一場沒有硝煙的電流之戰正式拉開帷幕。
愛迪生深知對比交流電，直流電在運輸過程中會損耗一部分電能，且每隔一英裡就需要建設一個發電廠，成本要遠高於交流電。於是，為了打贏這場戰爭的愛迪生開始大力宣傳交流電有多麼恐怖，讓人們對交流電產生恐懼。他拍攝了交流電電死一頭大象的全過程，以及發明了死刑電影。
這也確實使但是社會上出現了一些恐懼交流電的聲音，有些人認為交流電既危險又沒必要。但再高明的手段也無法掩蓋交流電在成本上的絕對優勢。
1893年，這場電流之戰的拐點到來。人類歷史上首個由電燈照亮整個世博會--芝加哥世博會。當時愛迪生的通用電氣公司與威斯丁豪斯的西屋電氣公司共同參與了這次世博會的照明用電競標。代表直流電的通用電氣公司投標價格為一百萬美元，而代表交流電的西屋電氣公司給出的價格僅為直流電的一半。最終，很自然的西屋電氣公司中標。從這裡不難看出成本低廉且效率高的交流電取代直流電只是時間的問題。最後，特斯拉的大型交流發電機不負眾望，充足的供應了世博會的所有用電需求。由此，特斯拉也首次向世界證明了自己的交流電機可以進行商業化推廣的事實。
在世博會大獲成功的西屋電氣公司收到了一份合同，利用交流電系統開發人類歷史上的第一個利用瀑布發電的尼爾家利水電站。1896年，在特斯拉與西屋電氣工程師的共同努力之下，這個人類歷史上首個水力發電站順利運作。也正式地拉開了人類電氣時代的帷幕。
憑藉著交流電再一次的大獲成功，交流電算是徹底擊敗了直流電，特斯拉徹底擊敗了他曾經的偶像愛迪生。