乍一看，你肯定認為遊戲《魔獸世界》在2020年的生活中不能教給我們什麼東西，這款2004年發布的大型多人角色扮演遊戲充滿了傳奇色彩，各種有特殊技能的角色和瞬間移動、復活這樣的技能，根本不可能會出現在現實生活中。
然而，由於一個小小的代碼錯誤，這個遊戲給現實世界的傳染病傳播研究帶來了啟示，甚至可以幫助我們了解新冠病毒是如何在全球範圍內傳播開來的。要理解這一點，你必須回到2005年，那時這款遊戲剛面世幾個月，玩家們的評價都很高，他們在完成任務和與怪物戰鬥的同時，通過角色扮演可以在網絡世界中和玩友相互交流。
後來，這款遊戲的開發商暴雪娛樂決定，他們將為玩家引入一個新的反派角色——一個榨乾玩家鮮血的怪物，這個怪物可以用「墮落之血」來使遊戲玩家掉血死亡，以此給遊戲增加趣味性。由於代碼錯誤，「墮落之血」感染了玩家的寵物，雖然玩家在擊敗boss後可以復活，但是他們的寵物卻不能。很快復活的玩家會再次被感染，並且能夠在幾秒內將「墮落之血」傳染給其他玩家身上。死亡如同風暴般在艾澤拉斯土地上席捲而來，許多人一上線就發現自己的角色慘死街頭。
被感染的法師們開啟傳送門來到其他主城，更多人紛紛用爐石傳送到世界各地，這就把瘟疫傳遍了整個世界。一些玩治療的玩家自發組成救援隊，給周圍人刷血，有些人則站在主城門口提醒其他玩家不要進門，也有一些人得知方法後故意傳播瘟疫，一時間正常的遊戲活動都無法進行，被困在疫區裡的玩家們只能重複著「復活，死亡，復活，死亡」。
有些NPC感染了瘟疫卻不會死亡，讓他們成為了一大傳染源，大多數人選擇跑到偏僻的角落躲避瘟疫。暴雪試圖終結瘟疫，一開始，他們修復了寵物可以帶出瘟疫的BUG，只要城內玩家全部死完，瘟疫自然消失。但有一些玩家故意通過染病不死的NPC再次將瘟疫帶進主城，擾亂正常遊戲。
對於《魔獸世界》的玩家艾瑞克·洛夫格倫來說，「墮落之血」事件有著強烈的現實意義。洛夫格倫是傳染病流行病學家，當時他看到遊戲世界中堆積成山的屍體，他拿起電話打給尼娜·菲弗曼——塔夫茨大學傳染病建模中心的聯合主任。「你應該登錄玩一下這個遊戲，」他說，「我們之前談論的事情正在發生。」
讓洛夫格倫和費弗曼感興趣的是，儘管「墮落之血」是遊戲世界中虛擬的一種疾病，但《魔獸世界》很大程度上受到了人類行為的影響。研究疾病如何傳播的困難在於，研究往往要麼是觀察性的，要麼是回顧性的，在這種情況下，數據是模糊的或者依賴於數學模型，一些專家認為數學模型無法準確預測人類行為。
然而，暴雪的這個小BUG是一個絕佳的學習機會，裡面的玩家都是真實的人，在這個獨特的複雜虛擬環境中，雖然沒有任何實際的生死攸關的效果，但玩家們還是很渴望生存的——就像在現實生活中的他們一樣。以色列本-古裡安大學的拉恩·貝利瑟在《流行病學》雜誌上寫道：「與之前官方計劃的『虛擬瘟疫』不同，「墮落之血」是一種失去控制的局部效應——一種自然發生的虛擬疫情。」
費弗曼注意到玩家在處理「墮落之血」事件時所做的事情可能會影響數學模型。例如，有一種「橡膠頸效應」：玩家會前往疫區，想要親眼看看災難是什麼模樣，然後再選擇逃離，他們抱著僥倖的心理，認為短暫的接觸不會讓他們染上疾病。在現實世界中，奮戰在一線的記者們就是這樣的玩家，他們離開的時候可能會帶走疾病。更有啟發意義的是，《魔獸世界》中感染了疾病的玩家可能不會表現出症狀，他們就像現實世界中的無症狀感染者。
研究人員注意到，隨著主城區成為「墮落之血」疫情的主要疫區，到處都是死於這種疾病的玩家屍體，健康的玩家會逃到農村地區，那裡的人口密度低，他們可能會安全地度過這次危機。與此同時，更無私的治療玩家會主動去做志願者，將自己置於危險之中去拯救其他感染了疾病的玩家，有些玩家甚至建立了醫院來幫助應對疫情。
遊戲中奇幻元素也提供了現實世界的視角，貝利瑟寫道：「暴雪試圖隔離受感染玩家，但事實表明這是徒勞的，玩家們能迅速把疾病傳播到遙遠的地方，這與現代社會中便捷的交通運輸類似。」費弗曼、洛夫格倫、貝利瑟和其他研究人員開始假設，《魔獸世界》中玩家們的行為也可以作為研究疾病在人類社會中傳播的基礎。
牛津大學應用統計學教授、倫敦帝國理工學院統計流行病學教授克裡斯蒂爾•唐納利表示，任何預測行為的嘗試都可能充滿困難——即使它們是基於一個遊戲的樣本。她解釋說：「有些情況下，人們會告訴你，他們在遊戲世界中做出的選擇會與現實生活中做出的選擇不一樣。」
另一個問題是，人們的行為會隨著信息的增多而變化。唐納利解釋說：「人們所做的決定會隨著時間的推移而改變，這取決於事情的發展。」不過，在計算疾病的潛在影響時，研究遊戲肯定有助於預測公眾行為變化。雖然暴雪最初很支持研究人員使用他們的數據來研究傳染病的傳播，但他們後來對這些提議冷淡了下來，並重申《魔獸世界》只是一款遊戲，從未被設計成反映現實世界任何東西。
不幸的是，這次「墮落之血」事件永遠不會告訴我們如何治癒傳染病。經過一周的混亂之後，暴雪娛樂通過重新編寫代碼來解決了這個問題。在現實世界中，沒有這樣的重置，疫苗的研製比幾行代碼要長得多。
原文標題：Corrupted Blood and coronavirus: what World of Warcraft can tell us about the spread of disease
原文地址：https://www.telegraph.co.uk/health-fitness/body/corrupted-blood-coronavirus-world-warcraft-can-tell-us-spread/
原文作者：Jack Rear
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來源：譯言網（yeeyan.org）
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