1914年，笹本恆子生於日本，是一家和服店老闆的女兒。
20多歲時，同齡的夥伴都結婚相夫教子，可她卻覺得，相比當一個賢妻良母，
她有一籮筐的夢想，想當一名畫家、小說家或記者：「男人能做的工作，女人沒理由不能做。」
她給雜誌社畫插圖，後來又機緣巧合成了攝影記者，成了日本第一位女攝影師，她拍照片比男人都拼，但凡有價值的新聞事件出現，總是第一時間飛奔到現場，拍好後連夜衝印照片。
1950年，日本成立了職業攝影師協會，她是創始人之一。
她拍的照片，總是反映那個時代的主題，有些時候場景充滿危險，有些時候需要帶著厚重的裝備，可因為愛著攝影，對她來說都是樂在其中。
她的作品真實地呈現了日本20世紀40年代以來的重大事件：太平洋戰爭、東京奧運會、經濟泡沫、3·11大地震等，因恆子的鏡頭而得以保存了下來。
Soya號南極觀測船 | 1956
廣島原子彈爆炸紀念館（1962）
職業摔跤運動員力道山 | 1954
日本著名作家、記者和歷史學家德富蘇峰 | 1957
她用相機記錄下日本的社會巨變，街頭的戰爭、人民的生活。
笹本恆子攝影作品
然後拿起畫筆，設計衣裳，開了家服裝店，憑著對時尚獨到的見解，贏得了人們的喜愛，生意也越做越紅火。然而很快，流水線的成衣價格便宜又時髦，她的服裝店也難以為繼。
52歲，年過半百，一切又重頭再來。她開始學起最時興的歐美鮮花設計，還開起了花店，到了第二年，便有了一些成績，還出版了《鮮花設計教室》。後來又學習珠寶設計。
在別人眼裡是一次次推倒重來，在她眼裡卻是興味盎然，「我又可以進入那麼有意思的行業，做以前想不敢想的事。」
「難道就這麼孤苦伶仃去養老院？」愛折騰的她又一次重新走上社會，「我還是想攝影！」她用了六年時間，拍了100個昭和時代的日本獨立女性，舉辦了「恆子的昭和年代」攝影展，呈現了眾多難得一見的舊時場景，和曾經燦若雲錦的女性人物，也因此獲得了大量媒體關注並宣傳報導，引起了全國的轟動。
她以此為契機，重操舊業，並在77歲，成為一名自由攝影師。
在一篇採訪中，對於自己在71歲回歸攝影界，恆子說：「要學什麼，要做什麼工作，和年齡沒關係吧？我71歲才回歸到攝影師的工作，也沒人質疑我的年紀嘛。我可不喜歡想著『我都多大年紀了』再去行事。」事業蒸蒸日上，愛情也悄然而至。在她86歲的時候，一次法國南部之旅，讓她認識了法國雕塑家查爾斯，兩人保持了10年的通信，但誰都沒捅破那層窗戶紙。
直到她96歲的時候，終於鼓起勇氣決定表白，寄出一張寫有「I LOVE YOU」的聖誕卡，後來才得知對方已經離世，恆子甚至不知道，查爾斯是否收到那張表白卡片.
97歲，她在家中摔成骨折，直到22小時後才被人發現。
哪怕在醫院，她也總是元氣滿滿的，看上去完全不像個病人。連護士都佩服：「真不相信她是97歲的人。」
在養老院住了一年，她還出版了自傳《97歲的好奇心女孩》。
在書裡，她這樣說：「不管你現在幾歲，如果老想著我都這個年紀了……那可就真的完蛋了！
無論在什麼時候，她總是精緻打扮自己，每天穿連衣裙，連指甲和香水都不落下，仔細地與心情搭配。
她身上穿的衣服，幾乎都是自己縫製的。搭衣服、選飾品是女人最好的頭腦鍛鍊」，恆子認為：「所謂時尚不靠錢堆積而靠頭腦創造，不用花很多錢就能享受快樂，這才是真正的奢侈。」
「工作使我對生活充滿熱情，而愛美，則是我一生的必修課！人如果總做著跟自己年齡相符的事，那就虧大了！」
100歲那年，她還獲得日本時尚協會頒發的「最佳著裝特別獎」，和日本著名影星宮澤理惠同臺領獎。
就在她100歲那一年，日本官方為她舉辦了浩大的《笹本恆子百年影展》。