公元600年，中國古代歷史上發生了什從來有過的新鮮大事，九月九日正是年之中秋高氣爽，豔陽高照的重陽佳節。中原大地、神都洛陽正在舉行一場隆重的登基儀式，只一位神情正重，儀態萬方的女子，頭戴皇冠、身披皇袍，正在步步地邁向宮城正門則天門(應天門)城樓，這裡是唐王朗經常舉行重大活動的地方。她在上城樓後，威嚴地環視四周，莊嚴宣告:革唐命，建立大周政權，改元天授，大赦天下。俯伏在她腳下的文武百官，黎民百姓爆發出了震耳欲聾的三呼萬歲之聲。她就是中國歷史上唯一的女皇帝武則天。
武則天名曌(zhao)，原籍并州文水(今山西文水)。她的父親原來是個木材商人。李淵太原起兵時，他是積極的倡議者和參加者。他追隨李淵一路南下,攻入長安，名列十六位太原元從功臣之列。唐朝建立以後，他作為開國元勳，曾任工部尚書,封為應國公。武則天的母親楊氏，是隋朝宗室大臣宰相楊達的女兒。他的原配夫人相裡氏去世後,由李淵做主，楊氏的堂嫂桂陽公主牽線,嫁到了武家。
楊氏共共生了三個寶貝千金，武則天是老二。關於武則天的出生年月有許多種不同說法，般認為她出生於武德七年正月二十三日(624年2月17日)。武則天的童年時代是在快樂和幸福中度過的。父親調任外地長史、都督，她曾跟隨到處為家。最長的一次是父親在利州(今四川廣元)都督任上，一呆就有四五個年頭。據說當時四川有個非常出名的相面先生袁天綱，曾為襁褓中的嬰兒武則天看過相。當時則天身穿男童服裝,袁天綱見，大吃一驚，說她「龍睛鳳頸，尊貴無比。如果是個女孩子的話，將來有可能成為天子」。武家人對此一笑置之，他們做夢也想不到六十年之後，這位先生的預言居然神奇般地應驗了。
貞觀九年(635年),武則天父親病逝。貞觀十一年(637 年)，武則天十四歲的時候，唐太宗聽說她長得很美，下令將她選入宮中，賜名「武媚",封為「才人」(妃子的一種)。 武則天離家時,母女訣別，楊氏傷心大哭，而他卻神情自若地寬慰母親說，「入官侍侯天子，說不定會讓我時來運轉，何必這樣兒女情長呢?「由此也可以看出，武雨天具有不同於一般女孩子的過人膽識與堅毅剛強性格。
貞觀二十三年(649年)，一代明君唐太宗病死。武則天和一些官女被送到感業寺做了尼姑，雖然身在空門，但武則天並沒有看破紅塵。因為就在太宗病重時，她有機會見到了前來宮中服待父皇的太子李治。武則天比李治年長四歲，青春美麗，多情嫵帽，渾身散發出一種成熟女性的迷人氣息。太子被她的美貌深深地吸引，更為她的聰明才智而心動，兩個年輕人一見鍾情，在私下裡偷偷地熱戀起來。
唐高宗繼承皇位之後，曾利用太宗周年忌日，以行香祈福為名，去感業寺看望過武則天。這件事很快就傳到了王皇后的耳中,王皇后因為一直沒有生育,這時正和已經生有皇子的蕭淑妃為爭寵而鬧得不可開交。為了博取高宗的歡心，皇后乾脆建議把武則天召回官中，封為「昭儀」(也是妃子的一種)。武則天剛回宮中的時候，極力討好王皇后,對她真是畢恭畢敬，大獻殷勤。王皇后也時常在高宗面前說她的好話。沒過多久,唐高宗就和武則天好得如膠似漆，形影不離，漸漸地對王皇后更加疏遠了。王皇后見勢不妙,又轉過來聯合蕭淑妃說武則天的壞話。可是，這時候的唐高宗哪裡還聽得進去?於是宮闈鬥爭愈演愈烈。武則天已經不再滿足於做一個昭儀， 她想進一步奪取皇后的位子，入主中宮。
但是，儘管唐高宗寵愛武則天，可還沒有廢掉王皇后的意思。於是武則天絞盡腦汁,千方百計地想辦法來對付王皇后。不久,武則天生了個女孩。王皇后曾前往探視,但是皇后前腳剛走，就蹊蹺地發生了孩子窒息而死的修劇。遭遇喪女之痛的武則天，乘機把心中的怒火發洩到王皇后的身上，說是王皇后殺死了自己的女兒，從此以後，高宗就起了廢王皇后，立武明天為皇后的念頭，後人據此推測小公主是武則天親手掐死，然後嫁禍於皇后的。
圍繞著皇后的廢立問題，確廷中分成了意見截然不同的兩派，展開的激烈的爭鬥，永徽六年(655年)冬天.唐高宗終於下詔廢王皇后，正式立武則天為皇后。
武則天當上皇后以後不久，就找藉口先後將褚逐良等二十多名對對她的人免職流放，長孫無忌在外地被逼自殺。至於王皇后則被打人冷宮後，相繼被迫害至死。同時她還提拔許敬宗、李義府為宰相加強了自己的勢力。過了幾年唐高宗忽然患病，不能正常處理朝政.便委託武則天來處理。武則天是一位頭腦非常清楚的女性，她從小就喜歡廣泛閱讀文學歷史書籍，從中學到了許多治國安邦的經驗和方法。她除了把國家大事處理得井井有條之外，還向唐高宗提出了著名的「建言十一事」，中心是重農桑、薄賦斂、息兵革、省徭役、廣言路、杜讒口、清吏治。這是她堅持和發展貞觀之治的施政綱領。因此她的威信也越來越高。
這時候，發生了一件意外的事情，差點斷送了她的政治生命。原來,唐高宗在政治上有了武則天這個能幹的賢內助之後，有更多的閒工夫在後宮鬼混，他竟然勾搭上了武則天的親姐姐韓國夫人和外甥女魏國夫人母女倆。結果武則天就請了一個道士為她作法固寵。這件事被人告發後，唐高宗非常惱火，就秘密地把宰相上官儀找來，讓他起草廢武后的詔書。消息傳到武則天那裡，武則天馬上怒氣衝衝地去見高宗。高宗一見武后，怒氣頓消,對自己的做法感到羞愧難當，趕緊想把詔書藏起來，但是已經來不及了，只好結結巴巴地說: 「我本來沒有這個意思，都是上官儀鼓動我這樣做的。」結果，上官儀做了替罪羊，被武則天下令立即處死,同時她又藉機罷免流放了一批潛在的反對分子。從此以後，武則天完全掌握了實際大權。每當高宗上朝，她就垂簾於後，政事無論大小，都得聽她處理，官員升遷罷免由她來決定,甚至生殺予奪大權也為她所操控,而高宗也樂得做甩手掌柜，當時大臣們把他們一併稱為「二聖」。後來，武則天又稱唐高宗為天皇，自稱天后,更顯示出一副至高無上的姿態。這件事以後，武則天以更大的熱情和精力投人到政治生活中去，表現出愈加非凡的政治才華。唐高宗對她也越來越信任，乾脆放心 反對而作裡。
周高宗和武則天共生有四個兒子，長子李弘，次子李賢，三子李顯。四子李旦。武則天被立為皇后以後，李弘順用成章地成為太子。上元二年(675年)四片，深得父母喜愛的皇太子李弘，忽然在東都洛陽的合璧官死去，年僅二十四歲。唐高宗、武則天下令追贈他為「孝敬皇帝」。後人認為李弘是被武則天用毒酒害死的。李弘死後，李賢被立為太子。不知是受了什麼人的挑拔，李賢居然懷疑自己不是武則天的親生兒子。甚至還有傳言李賢是他的姨媽韓國夫人所生。年輕的太子受不了這些流言裝語，結果行為變得越來越怪異，最不能容忍的是他居然寵近男色，私藏兵器,還派人刺殺了武則天的寵臣明崇儼。結果可想而知，李賢被貶為平民,後來流放拘押在巴州(今四川巴中)。文明元年(684年)，武則天臨朝稱制，派酷吏丘神勳前去探望李賢.這個酷吏居然逼李賢自殺。李賢死時，才不過三十二歲，後來被追封為「章懷太子」。後人認為，李賢之死也是武則天指使丘神劫幹的。
李賢被廢後，李顯被立為太子。弘道元年(683年) ,唐高宗病死。李顯即位，就是唐中宗。武則天以皇太后的身份公開臨朝執政。她不能容忍唐中宗重用皇后韋氏家族的人，又把唐中宗給廢了，立李旦為帝，就是唐睿宗。睿宗一生淡泊名利，不喜歡當政，日 常行動一切聽他母親的擺布,結果朝政還是由武則天來做主。
武則天臨朝稱制，引起了一些元老重臣及其子弟的不滿。光宅元年(684年),徐敬業等人,打著匡復唐朝、擁護中宗的旗號,糾集了一批在政治上失意的貴族子弟、文人士大夫，在揚州起兵公開反對武則天。武則天迅速調集三十萬大軍，派遣李唐宗室大臣左玉鈐衛大將軍李孝逸為揚州道行軍大總管,前去討平了叛亂。垂拱四年(688年)，琅琊王李衝在博州(今山東聊城)、越王李貞在豫州(今河南汝南)又舉兵反叛。但因力量過於單薄，很快也被武則天派兵鎮壓了。武則天在平叛的同時，又任用酷吏，大興告密之風，實行恐怖統治。她對和這兩次叛亂有牽連的李唐宗室、大臣大開殺戒。顧命宰相裴炎和大將程務挺因有同情徐敬業的嫌疑而被殺。韓王李元嘉、宋王李元軌、魯王李靈夔(都是唐高祖的兒子)、常樂公主(唐高祖的江兒)夫婦等宗室貴戚都因為受叛亂的牽連而被殺,連她最寵愛的女兒太平公主的駙馬薛紹也未能倖免。在這種情況之下，人人自危，唯恐自身難保。
到了載初元年(690年),唐睿宗和滿朝大臣、宗室，甚至從各地趕來的老百姓少數民族首領、和尚、道士等六萬多人，按照武則天的意思向她上表，請求她親自當皇帝並改國號。武則天一看時機已經成熟，於是下詔廢黜唐睿宗，以洛陽為神都，自稱「聖神皇帝」。至此，經過三十六年的苦心經營，武則天終於正式登上皇帝寶座。武則天從永徽六年(655年)被立為皇后到神龍元年(705年)被迫退位，輔佐高宗二十八年，臨朝稱制六年,正式稱帝十五年，一共統治中國長達半個世紀。這半個世紀正是唐王朝發展的關鍵時期。在她統治期間，實行獎勵農桑，輕徭薄賦的政策，大縮短了老百姓的服役年限，促進了經濟的快速發展;在政治上，她打擊舊士族勢力，大力發展科舉制度,放手選用人才，大批有才幹的人迅速脫穎而出;在軍事上，她很重視加強邊防，發展與少數民族的關係，對鞏固我國統一的多民族的中央集權國家做出了貢獻;在文化上，她大力倡導和繁榮文化事業，取得了很大成就。可以說，武則天是中國古代歷史上一位傑出的政治家，她的統治上承貞觀之治，下啟開元盛世,將當時的中國治理成為最先進、發達、文明、昌盛的世界強國。