水戶藩位列江戶幕府的御三家，是僅次於將軍家的名門之一，其先祖是德川家康的第11子德川賴房（小名鶴千代丸），當其6歲時就被封在了常陸國水戶城（今茨城縣水戶市），石高是25萬，後來增至28萬石，而元祿年代重新檢地，實測石高大概有35萬石。當將軍的直系血脈斷絕時御三家將以養子的身份入主幕府，其地位與日本皇室的旁系宮家類似，因此也只有這三家被賜姓德川，其他親藩大名只能使用松平的本姓，這是其煊赫地位的象徵。
但在整個御三家中，水戶藩又處於別格，一般默認其藩主沒有資格繼承將軍位，或即使是有資格也應排在最末。御三家中的尾張藩與紀州藩，藩主在官位上都是大納言，而水戶藩主僅為中納言，低一個檔次；石高方面水戶藩也只有其他兩個大藩的一半左右；另外更特別的一點是，水戶藩是唯一不進行「參勤交代」的大藩藩主，世世代代居住在江戶城中，所以也有人傳說德川家康遺命其世襲幕府的「副將軍」之位，對將軍負有輔佐與監督義務。
德川斉昭是水戶藩的第九代藩主，斉這個字，來自中國的古字，通假於「齊」。日本人在借用了這個漢字後，又把斉與斎混在了一起，尤其是作為姓氏，斉藤與斎藤都讀さいとう，更是讓人傻傻地分不清楚。但在中文漢字中，斉=齊，斎=齋，這是毫無疑問的，所以他這個名字應該作德川齊昭。德川齊昭是幕末著名的「賢侯」，他大力推行藩政改革，建設藩校弘道館，登用人才，不但對領土進行重新檢地，且自動停止了藩主留守江戶城的「定府制」，為此遭到幕府的猜忌，1844年被處於「隱居謹慎」（相當於軟禁）的處分。1849年被赦後，他開始參與幕政，主要負責海防工作。當時幕府將軍垂垂將死，而在繼嗣問題上他主張由自己的兒子德川慶喜（已過繼給了御三卿一橋家）繼任，與主張擁立紀伊藩主德川慶福的一派針鋒相對。1858年紀州派的中堅井伊直弼就任大老後，興起「安政大獄」，齊昭再次被幽禁，不久後就去世了，終年60歲。
這裡要簡單介紹一下幕府將軍的繼承架構，其實從第二代開始就隱隱存在著繼承之爭了。但當時德川家康這個鎮海神針還在，所以由他一錘定音選擇了最穩妥的第三子德川秀忠為二代將軍（長子松平信康早年間已被織田信長勒令切腹，而二子結城秀康是私生子，從小又被送給羽柴秀吉當質子與養子，連姓都改了，所以年長的秀忠最有法理上的繼承權，且資質雖然不出眾，但也守成有餘），三代將軍家光繼位時那更是充滿了無形的刀光劍影，最後還是靠家康出面才保住了儲君的位子。德川家康將自己的三個幼子立為御三家，作為繼承候選，第八代將軍吉宗就出自於紀州藩。德川吉宗為了保證將軍的職位留在自己的嫡系後代手中，又分別為自己的次子與四子創設了田安家與一橋家，他的長子第九代將軍德川家重則創設了清水家，這就是所謂的御三卿，他們都住在江戶城內，也沒有實際的領地，都由幕府直接發給俸祿，也是當將軍的嫡脈斷絕時挑選繼承人的首選。
德川齊昭與幕府著名的種馬將軍德川家齊一樣，幾乎點滿了種馬方面的技能，他雖然只生了22男15女，在總人數方面略輸，但這37人大多體格康健，且都活到了壯年之後。德川齊昭自己因為身份的限制，幾乎沒有可能繼承將軍的大位，所以他讓自己的第七子慶喜從小就被抱養到絕嗣的一橋家，最後終於稱為徵夷大將軍，但不幸也是德川幕府的最後一個大將軍。此外還有還有其他11人也位居大名（諸侯）的尊位，先後入主九個不同的藩，分別是水戶藩本家，鳥取藩，岡山藩，前橋藩，浜田藩（第二次徵長戰役敗北後廢藩，轉鶴田藩），喜連川藩（屬足利分家的鎌倉公方，明治維新後複姓），土浦藩、守山藩主（水戶支藩）、島原藩等，最後共10人在明治維新後封爵，其中公爵2人，侯爵2人，伯爵2人，子爵4人，可謂冠蓋滿門了。
本來命定無法接任將軍的水戶家，最後是由德川齊昭出繼的親子實現了夙願，不過也有陰陽師說正是如此才破了幕府的風水，導致德川幕府的整個瓦解與倒臺。