黃金榮，是舊上海十裡洋場的教父，當時的上海，是黑社會存在的沃土，黃金榮曾在此呼風喚雨，得意一時。他作為赫赫有名的青幫頭目，與張嘯林、杜月笙並稱"上海三大亨"。
黃金榮是如何發跡的呢？其實，黃金榮的發跡，還是在法租界的巡捕房，因為能破案，最後竟當上了法租界的督察長。
當時，為了加強租界內的治安，決定招募120名華人巡捕。這時黃金榮聽說進了巡捕房當巡捕能吃香喝辣、前途無量，他不甘寂寞，便決定去碰碰運氣。這一年，他才32歲，也許是他那強壯的身體佔了便宜，他居然給錄用了。
莫看黃金榮人長得五大三粗，但腦子蠻活絡。他用"黑吃黑"、"一碼克一碼"的手法，網羅了一批慣偷、慣盜、慣騙分子給他提供各類情報，破了一些案子。
但其實，他還製造假象，用賊喊捉賊的辦法提高自己的威信。許多大案要案，其實都是他一手導演的，這是怎麼回事呢？還得從他控制的一支秘密部隊說起。
這支秘密部隊叫「錦軍」，而這支部隊裡全是清一色的美女。她們的主要目標，是通過色誘或是其他手段，對王公貴族和有錢的大老闆下手。
那些人丟了東西，自然會來找黃金榮，不是很貴重的，黃金榮就還給人家，買了人情；比較貴重的，他就討價還價，撈點錢；至於那些稀世珍寶，他就以找不到為由，據為己有。
黃金榮是怎麼擁有這支神秘的隊伍呢？在一段時間內，上海法租界連續出現大案，這些案子對黃金榮來說非常棘手，之後經他人分析，這些案子很可能正是「錦軍」所為。黃金榮對錦軍的活動和作案手法十分欣賞，也就一直想收為已用。而正好有那麼一起案件，讓他和錦軍聯繫上了。
洋行老闆娘丟了一枚5克拉的鑽戒，價值連城，由於案子重大，交由黃金榮親自處理。根據老闆娘僕人的回憶：那天，老闆和老闆娘在樓下招待客人，她到老闆娘房間打開水，剛一進門，一個年輕時髦的小姐正坐在老闆娘的床上，看著報紙。
這個女子見到她，還笑著打了聲招呼，女僕以為她是老闆娘的好姐妹，便也沒有多問。然而，當她再上來的時候，人消失了，而老闆娘的鑽戒也不翼而飛。
據此，黃金榮斷定，這肯定是錦軍幹的。他下令全城搜捕，並挨個酒店查找，看有沒有這樣的女人。終於，在一家酒店裡查到了線索，這家酒店幾天前住進了一位女客人，名叫周雅芳，與描述十分相像，而且她在鑽石失竊那天的下午一點多結帳離開了飯店。
黃金榮立即封鎖出城的通道，然後開始全城搜捕，並利用上自己在上海能的勢力，讓她無處可逃。沒過幾天，周雅芳就帶著鑽石到法租界巡捕房向黃金榮自首，黃金榮這才知道，她其實就是錦軍的頭子。
黃金榮之後成功破案，鑽戒歸還給了洋行老闆的同時，他也保全住周雅芳。從此，周雅芳就認黃金榮為乾爹，跟下他的門下為他做事。
黃金榮秘密擴張錦軍，錦軍在黃金榮門下也越發活躍。黃金榮就是靠著這支隊伍，自導自演地破案，不僅當了破案的好人又能得到好處，變得越來越有勢力。
不過，局勢總不是一成不變的。1951年初，鎮壓反革命運動開始後，黃金榮的日子開始難過起來。市民自發湧到黃宅門口，要求他接受批鬥。
在他最後的日子裡，黃金榮生活潦倒，甚至在1951年，他接受了掃大街的改造。在此兩年後，這個曾在上海灘顯赫一時的人物，因發熱病倒，昏迷了幾天，就閉上了眼睛。時年85歲。