今日的江南指長三角，而最早的江南則指洞庭湖。在長詩《招魂》的末尾，屈原寫道：「魂歸江南，哀江南！」而當時長三角被稱為江東。洞湖水呈多流沼澤，河網平原地貌景觀，東、南、西三面環山，北為敞口馬蹄形盆地。洞庭傳說源遠流長。傳說在古代，舜帝南巡時，舜的二妃娥皇、女英隨後前往。來到洞庭湖，聞舜帝已在九嶷山去世，二妃傷心欲絕，投湖殉情。
湖中的小島上，有一座為二妃修墓的小島，名叫洞庭山，意為神仙的「洞庭」。這座島嶼生長著斑竹，據說是那時二妃哭得很傷心，眼淚沾在竹子上形成的。洞庭湖的文明比傳說中更久遠。
洞庭湖雖然與江漢平原的雲夢澤同屬「江漢洞庭」盆地，但它作為一種單獨的水系而存在和發展，不屬於古雲夢澤範疇。又東南一百二十裡，曰：洞庭之山，帝之二女居之，常遊於江淵，澧、沅之風，交瀟湘之淵。《莊子·天運》記載：「帝張鹹池之樂，洞庭之野。
當時湘、沅、澧諸水在洞庭山 ( 今君山 )附近與長江匯合，洞庭湖地區只是一個河網交錯的平原，而後來圍繞著君山的所謂「洞府之庭」才形成了一個大湖，始有洞庭之稱。湘江支流溈水河遺址，位於洞庭湖南岸不遠處，出土了大名鼎鼎的國寶四羊方尊。遠在此之前，中華文明就已在洞庭湖地區傳播開來。洞庭湖是長江流域最重要的調蓄湖泊，其巨大的蓄洪能力，曾使長江上無數的洪患化險為夷。無論調節面積還是調節蓄水量，仍是長江流域最大的調節湖，是我國第一大淡水湖。
洞庭湖是中國傳統文化的發祥地，歷史文化名城，湖區名勝眾多，以嶽陽樓為代表的歷史遺蹟是重要的旅遊文化資源。又是中國傳統農耕的發祥地，著名的魚米之鄉，養魚為生的人不計其數，有「八百裡洞庭」之稱，自然風景更加美麗。
洞庭湖，又名雲夢澤，是雪峰山脈陷落部分的盆地，經長期河流衝積作用改變，是我國第二大淡水湖。洞庭湖銜遠山，吞長江，碧波萬頃，浩瀚無邊，素以風韻秀麗著稱於世。洞庭湖因泥沙淤積及人工開墾，現已被劃分為多個大小湖泊，其中東面為最廣的洞庭，嶽陽即在東洞庭湖畔。
此時此刻，群山環抱，山清水秀，湖外有湖，湖中有山，魚帆點綴，蘆葉青青，魚躍水底，鷗鷺飛翔。春夏秋冬風景各異，一日一景。早晨，早起的漁夫們正在捕魚，他們開著小船慢慢地駛去。湖面如鏡，波濤蕩漾，美極了。波紋一圈又一圈，逐漸擴大，然後又悄然消失。
在洞庭湖中央還躺著一座小山丘，這裡叫君山。遠看，就像個小而精緻的青螺，鑲嵌在一個巨大的銀盤上。君山上青草大樹，襯得君山更秀麗。那樣的顏色，或濃或淡，或明或暗，就像有人為君山披上了一件難以捉摸的外衣。湖的岸邊綠樹成蔭，許多楊柳猶如侍女，娉婷而立。
他們用長長的柳枝輕撫著湖。望向遠方，一望無際的湖水和蔚藍的天空融為一體，無法區分哪是水，哪是天。太陽照耀著湖面，波光粼粼，就像天上仙女撒下的一把碎金子。湖上沒有一縷風，湖上的光線像未磨過的玉盤一樣清澈，天空中有輪明月，散發著淡淡的光芒，周圍的一切都是寧靜的。早晨，洞庭湖如同籠罩著一層白色的薄紗，湖水被濃煙淹沒，遠處，天地相連，如玉娟那樣薄薄的。湖面上吹來陣陣微風，湖水如鏡，蕩起陣陣浪花，形成一幅美麗的畫面。