作者：趙小飛
物聯網智庫 原創
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前幾日，媒體曝光法國物聯網公司Sigfox創始人兼CEO退出自己創辦的這家公司，由美國子公司的負責人接任CEO。近年來由於NB-IoT、LoRa佔據大部分LPWAN市場份額，Sigfox這家昔日的明星公司似乎漸漸淡出了人們的視線。
農曆新年結束後的第一個工作日，筆者關注到一則消息：法國物聯網公司Sigfox創始人兼CEO退出自己創辦的這家公司，由美國子公司的負責人接任CEO。
物聯網圈的從業者，尤其是低功耗廣域網絡（LPWAN）圈的從業者們對Sigfox並不陌生，這家法國明星創業公司的做法當年給業界帶來了不少啟示。近年來由於NB-IoT、LoRa佔據大部分LPWAN市場份額，這家昔日的明星公司似乎漸漸淡出了人們的視線。不過，Sigfox的發展路徑和歷程依然值得物聯網業界去研究和反思。
Sigfox創辦於2009年，誕生於法國土魯斯郊區被稱為「物聯網小鎮」的Labège，成立之初就專注於M2M/IoT通信，定位提供低速率、低功耗、低價格且基於Sub 1Ghz的無線網絡通信服務。而其進入全球物聯網業界視野是從2015年開始的，因為在這一年2月，Sigfox宣布從7家重量級投資機構獲得投資1億歐元，這筆投資成為法國歷史上最大的一筆VC投資。
物聯網創業公司獲得如此大規模的融資並不多見，因此該消息一經曝光，即刻成為行業熱點，吸引了大量的目光。
此後，這家明星企業繼續獲得多家知名投資機構和產業領軍企業的青睞，融資金額又創新高，過去幾年總融資額度近3億歐元。
時間
金額
投資機構
2017.05
未透露
Khazanah Nasional（馬來西亞主權基金）
2016.11
1.6億美元
Salesforce
Bpifrance
英特爾投資
Elliott Management
法國液化空氣
IDInvest Partners
IXO
2015.02
1億歐元
Bpifrance
Elliott Management
歐洲衛星通信
法國液化空氣
法國燃氣蘇伊士
NTT Docomo創投
SK電訊創投
西班牙電信創投
2014.03
1500萬歐元
西班牙電信創投
Elaia Partners
Partech Ventures
英特爾投資
IDInvest Partners
Ambition Numérique
Bpifrance
2012.09
1500萬歐元
英特爾投資
IDInvest Partners
Elaia Partners
Partech Ventures
Bpifrance
2011.06
200萬歐元
Elaia Partners
可以看出，除了很多海外財務投資機構外，多家運營商、晶片廠商、公共事業廠商以及軟硬體巨頭們都對其進行投資，Sigfox的股東陣容無比豪華。
作為明星創業公司，自然有大量曝光的機會。例如，在2018年法國總統馬克龍訪華期間，Sigfox就和空客等法國知名企業一起作為總統商務代表團成員，在兩國領導人見證下與中國企業籤訂合作協議。
不過，在2015年初Sigfox首次進入人們視野的同時，其他兩個技術也迎來關鍵的亮相，即2015年初世界移動通信大會（MWC）期間成立的LoRa聯盟和NB-IoT智慧水務原型方案的展出，都給物聯網業界留下深刻印象。此後幾年，NB-IoT和LoRa快速發展，全球連接數和應用規模不斷擴大，而Sigfox似乎被甩在身後。
從2018年起，Sigfox就再未披露過融資信息，而且有媒體不斷曝出Sigfox出售部分國家的網絡、核心高管離職、裁員等負面消息。
根據Sigfox官網的數據，截至2021年1月註冊在Sigfox網絡上的終端設備數為1720萬個，每天發送消息數為6300萬條，每一終端每天發送消息不足4條，可見其終端絕大多數都是低頻通信的設備。而這家公司宣稱在全球72個國家和地區都有網絡部署，包括自營和委託當地合作夥伴運營，這意味著平均每個國家和地區連接數不足24萬個。2018年底，Sigfox全球網絡連接數為620萬，2019年初Sigfox曾制定了一個雄心勃勃的計劃，在2023年要實現全球10億連接，從過去幾年的節奏看這一目標的實現是遙遙無期。
在Sigfox成立之初，該公司創始人就認為，當前在能源短缺和頻譜昂貴的背景下，用傳統的蜂窩網絡承載大量的物聯網設備毫無意義，更好的辦法是將這些設備連接到一個專用的、可以支持數十億設備以不同的時間間隔發送相對較少數據的網絡。因此，Sigfox致力於在各國和各地區部署一張覆蓋全國的運營商級廣域網絡，而這張網絡與傳統的蜂窩網絡不同，它專為低數據量的物聯網應用提供遠距離的連接解決方案。
因為傳統的蜂窩系統主要是用在語音和高速數據速率應用上的，無線接口複雜並且增加了成本和電源功耗，並不適合於低數據速率連接，而Sigfox網絡則提供了合適的連接方案。現實中大量物聯網設備僅需低頻傳輸少量數據，但對終端功耗要求極高，Sigfox使用了超窄帶調製技術，其數據傳輸帶寬僅為100bps，而少量站點即可支持數百萬設備連接，一個基站的覆蓋範圍即可相當於傳統蜂窩網絡的50-100個站點的覆蓋，連接的終端耗電量極低，可以支持10年左右。
很多機構或許很早就有這一想法，而Sigfox是較早將這一想法付諸實施的企業，且其融資的主要目標是用於部署覆蓋全球、專用於物聯網的網絡，一家創業企業致力於成為全球網絡運營商的野心，從一定程度上給傳統電信運營商帶來壓力，無怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK電信等主流運營商如此熱衷於Sigfox的融資。
除此之外，Sigfox還在多個應用領域進行創新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名為Admiral Ivory的廉價模組，價格僅約為0.2美元，這款模組可用於大量一次性使用的產品中，尤其是一些「用完可丟棄」的產品。Sigfox展示了在牛皮紙信封中嵌入該模組，當信封被打開時，就會觸發模組向後臺發送一條文字消息，再實時發送給管理人手機，及時跟蹤信封的位置和情況。這樣的模組有超薄的電池、超薄的觸點，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用於大量物流、零售等終端上。
雖然此後Sigfox這一0.2美元的廉價模組再無更新消息，但這一舉措代表著低功耗廣域網絡應用的一個重要方向。2017年11月，Semtech宣布投資了柔性印刷電池公司Imprint Energy，推動超薄低成本的LoRa模組應用；國內企業縱行科技在2018年10月推出了一款ZETag廣域傳感標貼，使用成熟的印刷電池，總體模塊成本量產後可以做到1美元以下，其目標是將物聯網應用從耐用品擴展至易耗品，目前已為多家快件公司提供高附加值包裹跟蹤服務；沃達豐和拜爾公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟蹤標籤，用於拜爾藥品的追蹤。
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正如前文所述，低功耗廣域網絡主要技術進入全球物聯網視野源於2015年，過去的5年時間有不下10種此類技術問世並嘗試開拓物聯網市場，呈現「百家爭鳴」的局面。然而，市場競爭是殘酷的，如今在物聯網市場中生存下來的並不多。一個物聯網的細分市場格局的確立，5年足矣。
第一，從市場格局看，過去幾年中，NB-IoT和LoRa成為低功耗廣域網絡領域最具代表性的兩大陣營，根據公開披露數據，截至2020年10月，全球NB-IoT連接數超過1.4億；而截至2020年1月，全球基於LoRa的終端節點數達到1.45億。NB-IoT和LoRa佔據了低功耗廣域網絡領域絕大部分份額且仍在快速增長，其他技術形成的連接數就非常少。與此形成對比的是，Sigfox在2021年1月僅實現1720萬的連接數。雖然單從連接數這一指標無法下定論，但這一領域是典型的規模經濟，沒有連接數的基礎，應用和服務就無從談起。因此，未來幾年中，這一領域的市場格局依然是NB-IoT和LoRa佔據主導。
第二，從技術演進看，隨著物聯網市場的擴大和需求的變化，連接技術需要持續演進，業界不少觀點認為這方面正是Sigfox落寞的一個重要原因。Sigfox技術協議在10年前就已經問世，然而在這10年中並沒有重要的技術演進。反觀NB-IoT和LoRa，NB-IoT從3GPP R13版本中被提出，在後續的R14、R15版本不斷實現技術增強和功能完善，後續將作為5G標準持續優化；LoRa聯盟在2015年LoRaWAN第一個版本後，也在聯合聯盟成員不斷推動LoRaWAN規範的演進，目前已更新多個版本，且Semtech也在針對不同場景持續改進LoRa物理層技術並更新晶片版本。技術演進是支撐商業化的重要條件，因此還需高度重視。
第三，從產業生態角度看，很顯然NB-IoT和LoRa在全球的生態經營較為成功，其中NB-IoT通過全球主流運營商建立起最龐大的生態體系，而LoRa則是通過開放化的聯盟形成一股強大力量，使其逆襲為物聯網領域的一個事實標準。相比而言，Sigfox的產業生態圈就小了很多，而且其堅持核心技術掌握在自己手中和全球運營商的商業模式，在現有背景下顯得不夠開放。筆者曾經撰文指出，中國作為全球最大的物聯網市場，Sigfox在這一市場上顆粒無收，確實是影響其規模增長的一個原因。雖然Sigfox此前已和吉林省政府、神州數碼達成合作意向，但其進入中國市場仍有多個壁壘，其中一些壁壘來源於其自身技術和商業策略。
第四，從市場定位角度看，當前NB-IoT和LoRa佔據主導的市場格局下，持有其他技術的公司應該認清形勢，重新思考自身在這一市場中的定位。目前來看，全球化運營商模式、面向所有行業這一類定位似乎並不適合非主導技術，在細分市場深耕或許是自身定位的一個方向。例如，縱行科技聚焦物流、建築等少數幾個領域，並重點推進ZETag等產品，逐漸形成ZETA技術的生態圈，在NB-IoT和LoRa佔據主導市場環境下建立起自身的護城河。一些專家認為，Sigfox在近年來全球連接數增長困難情況下，仍然設立10億連接的目標，是其戰略的失誤，或許應該重新思考一下自身的定位。
當然，Sigfox CEO人選的更迭並不代表這家公司的失敗，過去幾年中Sigfox的探索也給全球物聯網市場帶來很多借鑑和啟示。經過5年的洗禮，在全球低功耗廣域物聯網市場格局確定的背景下，Sigfox進入一個新的起點，期待這家昔日的明星創業公司在後續能給業界帶來新的驚喜。
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