把小說改編成電視劇是電視劇藝術創作的主要手段之一，其中最為重要的，也是最為常見的就是把經典名著改編成電視劇，作為四大名著之一的《水滸傳》就是改編藝術的典型代表。與原著相比，2011年播出的86集電視劇《水滸傳》，其在人物形象、情節布局、思想藝術上都有所提高。對於電視劇改編藝術而言，人物是否成功是改編成功與否的關鍵。電視劇是表現人的藝術，黑格爾說，「人物(性格)是理想藝術表現的真正中心。」就201 l版電視劇中的人物而言，其有代表性的群像有兩個，一是以宋江為首的男性，二是以「扈三娘」為首的女性。宋江作為水滸英雄之首，是其他人的精神和行夏』 為領袖，因而他的言行舉止具有「引領」和「示範」作用。馬克思曾說：「一個人物的性格不僅表現在他做什麼，而且表現在他怎樣做。
」黑格爾說：「能把個人的性格、思想和目的最清楚地表現出來的是動張弛作，人的最深刻方面只有通過動作才見諸現實，而動作，起源於心靈。」據此，來考察一下宋江在小說裡和在電視劇裡的區別。原著中，宋江故意殺人並逃逸，凸顯的是「哥們義氣」，遵循「為兄弟兩肋插刀」的江湖信條，表現了梁山好漢的英雄底色；而在新版電視劇中，宋江接濟同事，休妻自首，胸襟廣闊、樂善好施、遵紀守法、急公好義，彰顯的是「人生大義」，遵循「為人民替天行道」的忠義理想，表現了及時雨的人文內涵。宋江作為好漢之首，他的所作所為為全局奠定了「英雄」的基調，因此這種改動，提升了「英雄」內涵和全劇的格調。其他較有代表性的人物是楊志。楊志因為丟失生辰綱和吳用、晁蓋、劉唐、公孫勝等結下了梁子，後被逼上二龍山和魯智深等落草，後來吳用為了勸眾位好漢上梁山，願意一命相抵，這才化解了雙方的隔閡，楊志也因此而上山。這樣的改動，因為符合楊志、林衝等人的性格，符合他們行事的原則，使得人物形象更加典型。
同樣的處理，在新版《水滸傳》中也隨處可見，如李逵之死。在原著中，當宋江吃藥酒後，「我死之後，恐怕你造反，壞了我梁山泊替天行道忠義之名，因此請將你來，相見一面，昨日酒中已與了你慢藥服了，回至潤州必死990宋江藥死李逵，雖有維護忠義、顧全大局的考慮，但仍有謀殺兄弟、維護私利的嫌疑，在行為上有失磊落，在思想上偏於狹隘，從而使整體的藝術形象大打折扣。而電視劇中則是宋江苦勸李逵不要輕生，但是李逵卻偷偷喝下藥酒，主動追隨宋江而去。這一被動到主動的改變，不僅表現了兄弟間「願同日死」的手足情深，也彰顯了英雄們談笑生死的豁達胸懷，使人物的心胸更加開闊，行為更加豁達。高尚的人格、博大的情懷把人物形象塑造得更加高大。
在小說裡，眾多的女性形象是配角，由於受到「重男輕女」、「男尊女卑」等時代觀念的限制，除掉林衝的娘子是「貞節烈女」形象外，其餘女性基本上是「負面形象」，地位靠後，沒有人格的大致可分為兩大類，一是和男性平起平坐的女頭領：雖武藝高強，但「孫二娘」是人肉包子鋪的母夜叉；顧大嫂能徵善戰，但其女性特徵盡失，而其在英雄榜上的座次也相對較低。但在新版電視劇《水滸傳》中，對眾多女性做了「人性化」的提升。對於秦明，則是把「殺害妻小」變成了在城外公然與官府為敵，妻小被官府殺害後，宋江做媒，讓他和花榮的妹妹聯姻。這樣的改變，不僅突出了對女性的尊重，也側面升華了梁山好漢行為的「正義」性。
對於其他的女性角色，編導也作了「人性化」的詮釋。閻婆惜改名為閻惜嬌並被宋江誤殺，臨終前更是對宋江充滿了無限愛憐之意：李師師和燕青「拜堂」結義後，欲變賣家產，資助宋江義舉，遭徽宗誤解，在聽到痛斥奸佞蔡京後，誤會消除；玉蘭和武松一見鍾情，後被監禁，最後自縊而死。電視劇版《水滸傳》對於人物形象的人性化處理，是對原著人物形象的豐富和提升。「情節，即事件安排。
和小說相比，電視劇《水滸傳》情節的提煉主要表現在兩個方面，一是把戰爭內容合併成為一個：剿滅方臘；二是去掉了小說中的「神話」因素，把「天意」改成「人為」。1、情節的提煉就《水滸傳》小說而言，各版本的情節有很大的差異。學者孔慶東在《新版(水滸傳)序言》中說：「經歷代學者多方考證，百回本為最早定本，一百二十回本乃是在百回本基礎上『插增』了徵田虎徵王慶的故事二十回，從而湊齊了宋江集團招安後徵遼、徵田虎、徵王慶、徵方臘的『徵四寇』的四大武功。」在電視劇《水滸傳》情節中，對小說《水滸傳》的版本做了揚棄的處理，主要的變化是把「徵四寇」的內容合成了一個，主要以徵方臘為主，其中插入了一百二十回本中的瓊英和張清聯姻的內容。
這樣的改動使全劇的情節集中、緊湊。從整體上看，這樣大的情節變動是符合藝術創作要求的，原因有以下幾個：首先，從情節的敘事功能上看，小說的五個情節中，「出徵」中包含了「徵遼、徵方臘」或加「徵田虎、徵王慶」等內容，目的都是為了表現梁山好漢們保家衛國，建功立業。因此，這些內容的疊加，只有數量的差異而沒有功能上的區別。在電視劇版《水滸傳》中，把四者合一後，讓剿滅方臘獨自承擔梁山好漢建功立業的敘事功能，這樣使得全劇的情節安排緊湊連貫、簡潔有力。其次，從情節的矛盾衝突上看，就小說而言，以梁山英雄為代表的「民」和以高俅、蔡京、童貫等為代表的封建統治階級之間的尖銳衝突是主要矛盾。從這個意義上說，徵遼、徵田虎、徵王慶等情節結果圓滿，未損失一員戰將，和全書的悲劇氣氛是不相吻合的，因此，電視劇中把徵遼、徵田虎、徵王慶等情節進行揚棄處理，而只重點表現剿滅方臘、梁山好漢十去七八的慘烈過程，更顯梁山好漢的忠義情懷，也和全劇的悲劇氣氛血脈相通。
眾英雄卓越的功績和坎坷的遭遇兩相對照，「將人生的有價值的東西毀滅給人看」，使全劇的矛盾衝突集中尖銳，悲劇的效果明顯。最後，從情節的藝術功能上看，小說中徵服遼 Q國、王慶、天虎等一人未損，而剿滅方臘叛亂十去 主『七八，兩相對比，前者太溫馨，後者太殘酷。兩者都軋是「真刀實槍」的戰爭，結果大相逕庭，反差懸殊， 戰爭「雖不能按照本來的樣子去描寫」，但應「按照他們應當有的樣子來描寫」。也就是說，要符合戰爭的現實與生活的情理。從這點來看，前者過於理想化，也和整體的悲劇氛圍不是十分吻合。因此，電視劇去掉徵服大遼，使得全劇在情節安排上合情合理，在整體藝術氛圍上前後協調一致。