蘇軾是中國文化史上的一座高峰，作為「唐宋八大家」之一，他詩、詞、書、畫、文、對聯甚至在美食方面都造詣頗深。公元1056年，21歲的蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試，同行的還有父親蘇洵和19歲的蘇轍，當時的主考官是文壇領袖歐陽修，蘇軾清新灑脫的文風，獲得主考官歐陽修的賞識，卻因歐陽修誤認為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他只得第二。在歐陽修的一再稱讚下，蘇軾一時聲名大噪，蘇軾每有新作，立刻就會傳遍全國，比如這首膾炙人口的《念奴嬌·赤壁懷古》：
大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華髮。人生如夢，一尊還酹江月！
然而南宋人洪邁（蘇軾死後22年出生）在《容齋隨筆》裡有一段記載，說他聽朋友向巨原說，元不伐（人名）的家裡，藏有一幅黃庭堅的字畫，寫的是《念奴嬌·赤壁懷古》，其中有幾處地方和今人傳唱的不同，並把不同的地方一一列舉出來，我們先來看看這個版本的《念奴嬌·赤壁懷古》是如何寫的：
大江東去，浪聲沉，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國孫吳赤壁。亂石崩雲，驚濤掠岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，強虜灰飛煙滅。故國神遊，多情應是笑，早生華髮。人生如寄，一尊還酹江月！
蘇軾一生仕途坎坷，這從他一開始入京便已經開始，年前氣盛、才華橫溢、有貴人相助的蘇軾正要大展身手，不料母親突然去世，他不得不回鄉守孝，來來回回折騰幾年還朝後，正好碰到王安石開始變法，蘇軾的許多師友，包括當初賞識他的歐陽修在內，因反對新法與新任宰相王安石政見不合，被迫離京，不久他也得罪了王安石，離開了京城。公元1079年，43歲的蘇軾被調為湖州知州，而此時發生的「烏臺詩案」差點要了蘇軾的性命，起因是蘇軾給神宗寫了一封《湖州謝表》，才華橫溢的蘇軾書生氣未脫，把一篇行政公文加上了個人色彩，運用了一些誇張、比喻和用典的寫作手法，結果被新黨利用，指責蘇軾諷刺政府，莽撞無禮，對皇帝不忠，非要置蘇軾於死地不可。
幸虧宋太祖趙匡胤定下不殺士大夫的國策，蘇軾才算躲過一劫。因為一篇例行公文而牽扯了太多人的前途與命運，而且蘇軾已是當時文壇大佬，因此不但與蘇軾政見相同的許多元老紛紛上書，連一些變法派的有識之士也勸諫皇帝不要殺蘇軾。王安石當時已退休，也上書說：「安有聖世而殺才士乎？」這場詩案就因王安石「一言而決」。蘇軾得到從輕發落，貶為黃州（今湖北黃岡）團練副使，但是受當地官員監視，有點類似現在的《刑法》中的監視居住，蘇軾下獄一百零三日，險遭殺身之禍。黃州團練副使一職相當低微，並無實權，而此時蘇軾經此一役已變得心灰意冷。蘇軾到任後，心情鬱悶，曾多次到黃州城外的赤壁山遊覽，寫下了《赤壁賦》、《後赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等名作，以此來寄託他謫居時的思想感情。公務之餘，他帶領家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計。「東坡居士」的別號便是蘇軾在這時起的。
黃庭堅是蘇軾的得意門生，也是蘇軾最好的朋友，有可能他書寫的版本是原始版本，黃庭堅讀到了蘇軾的大作後手書了下來，但是後來蘇軾經過修改後才公之於世。然而正是這首原作，才更能體現出蘇軾當時的心情，俗話說「歌以詠志」，這首原作雖然不如後世流傳的那個版本朗朗上口，但是也一樣是經典之作。