春秋戰國時的中國就是當時中國人所知的世界，所謂「天下」。東周列國已和現代獨立主權國家沒有本質的不同。這也就是說，東周並不是一個天下共主的統一國家，所謂的「溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」在這時表達的也只僅僅是一種觀念，而非實際存在的景象。
在春秋時代，王權衰微，周天子逐漸失去了天下共主的地位，但很長時期裡其影響力還存在。所以鄭齊都借王室之名討伐「不敬」。「鄭莊公於是乎可謂正矣。以王命討不庭……」「（隱公十年）冬，齊人、鄭人入郕，討違王命也。」瓦屋結盟，口血未乾，鄭就借宋公「不共王職」自說奉周王伐宋。齊桓稱霸時，齊侯受胙終為周王下拜，管仲平戎於王，終「受下卿之禮而還」。這都可證明王室在當時還是有點地位的。「石厚問定君於石子（石+昔）。石子曰『王覲為可』。」「狐偃言於晉侯曰，『求諸侯，莫如勤王』。」可見朝覲周天子可以取得合法地位，可以提高國際地位。即便到了戰國初，韓魏趙三家大夫還要周烈王正式冊封才有諸侯之名。田齊為諸侯也是魏文侯代為請周安王承認的。不過到戰國中期以後，各諸侯國君先後稱王，還有稱帝的，周天子連共主的虛名也沒有了，只不過等同一個普通小國而已。最後，二周都為秦當兼併小國一樣給滅了。
按照陳恩林《中國春秋戰國軍事史》的劃分法，將春秋時的兼併爭霸分為四個階段。
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第一階段（前770年平王遷洛邑——前681年齊桓北杏稱霸），形成了幾個區域「小伯」鄭齊秦楚。鄭滅虢、鄰等十邑，又先後伐陳、宋、許、息、戎。前707年在繻葛戰役中又打敗了周桓王，鄭莊公幾成春秋最初期的伯主。齊本為東方大藩，衰公滅紀、郕，伐衛、鄭，殺魯桓公，保持了東方諸侯之長的地位。楚在春秋初期積極向外擴張，伐隨，敗鄭與蒲騷，滅申、息、鄧，犯蔡等諸國。勢力深入中原，為南方大國。秦本西陲小國，襄文兩公大敗犬戎，「收周餘民而有之，地至岐」。其後幾代西擴，成為西方大國。晉在消除內訌後，獻公先後滅耿、霍、魏、虢、虞，終成北方大國。最後齊桓公用管仲，通過「尊王」（首止之會、洮之會、葵丘之會）「攘夷」（救邢燕，服萊夷，伐楚）稱霸一時。
第二階段（前681年——前632年城濮之戰）是齊晉稱霸。齊經過桓公一代，霸業漸衰，晉承「天命」。
第三階段（前632年——前546年宋之盟）是晉楚爭強的「兩極格局」。晉楚爭霸又分為五個階段。一是晉文襄主霸時代，晉國差不多是中原實際的共主，楚國勢力不能出方域。二是從晉靈公即位到景公滅狄止，晉勢衰而楚勢強。三是從景公伐齊到厲公敗楚止，兩方勢均力敵。四是從厲公伐鄭到欒氏作亂，晉霸復興。五是從晉欒氏出奔至晉楚第二次盟於宋，晉國內部分化，楚國也受吳國牽制，釀成國際和平局面。晉楚達成共霸。
第四階段（前546年——前453年三家分晉）春秋結束。這是諸侯內亂和吳越相繼稱雄的時代，先後由晉楚吳三足鼎立改成楚吳越的對峙。
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當然，在春秋初除了鄭齊勢力強盛外，在晉秦楚未興之時，宋、虢、魯、衛都算當時有實力的強國。比如東周王室第二次內亂就由鄭虢兩國代為平定，王室東遷初的真正屏蔽也只鄭虢兩國。《左傳》「莊公二十六年秋，虢入侵晉，冬，又侵晉。」「鄭伯之享王也，王以後之鞶鑑予之，虢公請器，王予之爵。鄭伯由始惡於王。」可見周天子也借虢來平衡鄭。在鄭國強盛之時，勢力向東發揮，宋衛就成了抵抗鄭人的主力。而魯國在春秋初年頗有與齊長短之勢，常以宋齊兩國為敵手。當齊桓公尚未成霸時，魯曾強盛一時。長勺之戰、乘丘之戰、鄑之戰打敗了齊宋聯軍，足見魯之國力實強。錢穆《國史大綱》說「平王之立，魯蓋不之擁戴，王室命令因此不行於東諸侯……魯在東諸侯中，實居首領之地位。」就是在晉楚共霸天下時，也有「齊宋為東方小盟主」和「齊吳爭衡」現象的存在。
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戰國繼春秋時諸侯割據爭霸以後，幾大強國間進一步展開規模更大，更為激烈的兼併戰爭。歷史學家張帆認為，從割據兼併到最後統一，是貫穿戰國250餘年歷史的主要線索。
錢穆將戰國歷史分為前後兩期。
第一期（春秋末以迄於魏武侯卒年，即周烈王五年，共90年）是春秋城郭聯盟之舊國際形勢已破壞，以後軍國鬥爭之新形勢未完成的一個過渡時期。這又可分為兩個階段：越過稱霸期和三晉分立、魏國漸盛期。
第二期是新軍國成立以後之相互鬥爭時期。這又可分為四個階段。第一階段（自梁惠王元年至齊魏「徐州相王」共37年），為（魏）梁惠王稱霸時期，也可說是梁齊爭霸時期。第二階段（自齊魏相王下迄齊滅宋，凡48年）為齊威宣湣三世繼梁稱霸，也可說是齊秦爭強時期，漸成齊秦勢力均衡之局面。第三階段在齊宣王滅燕後，國際均勢動搖，各國環顧不安。當燕樂毅敗齊後，呈秦勢獨強的局面。當時趙武靈王胡服騎射滅了中山，東方有力抗秦者遂推趙。但經長平之戰，秦並天下之形勢遂成。第四階段（自解邯鄲之圍後迄秦始皇二十六年，共36年），為秦滅六國時期。
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從春秋戰國的列國形勢演變看來，當時的霸權政治下有過單極獨霸，兩極對抗，也有多極制衡。
春秋有五霸，戰國有七雄，每一個國家都堪稱那個時代「天下」一極。其實細看歷史，春秋初的國際格局是鄭一超級大國獨強，而虢魯齊衛等大國也不甘示弱，有取而代之之心。後齊經過幾世經營，齊桓管仲出，終取鄭而代之。齊衰後是晉楚的兩分天下。晉楚的兩極爭霸形成拉鋸戰，反反覆覆進行了近百年，這麼看來美蘇戰後五十年與此比來也不過是小場面。而晉楚天下兩分的格局下秦齊宋鄭等國也是你下臺來我登臺。
從春秋到戰國，國際格局也有過單極、兩極間的轉變，到七雄爭霸時形成了一個現實的多極世界。粗略說來，五霸是更替，七雄是並存。我們可以看到戰國時代有魏惠王強盛一時、齊秦雙帝並稱、秦勢獨強，但總體上說，七大國是誰也無力消滅誰、誰也不會輕易屈服誰的幾種力量形成均勢。誰要是破壞了均勢，弱的力量就會相互結合以平衡一強或兩強。
有實力爭奪霸權的國家為了在這種競逐中獲勝或立於不敗，都實行了積極的內外政策。軍事上擴軍備戰，甚至連微小的邾國也擴充了自己的軍隊。外交上各種聯盟分分合合，各大國拉攏與國，多弱國聯合對抗兼併又產生了「合縱」「連橫」。政治上扯出「尊王攘夷」「以德伐無道」的旗幟，經濟上都普遍改革富國或掠奪他國財富，囤積起大量糧食以備長期作戰之需。從各國統治者變法的主觀目的上說，無一不為的是富國強兵。因為爭霸不在德行和嘴皮上，而在於國家實力。
《大秦賦》劇照
秦能勝眾也是幾世幾代苦心經營、積極而徹底改革的結果。