1998年，在赤道東太平洋附近水溫出現異常升高現象，也就是我們所熟知的厄爾尼諾現象，導致了中國北方和長江一帶形成了大範圍的強降雨。從1998年7月中旬開始，西太平洋副熱帶高壓突然南退，位置偏南偏西，造成了我國長江上遊一帶暴雨現象發生極為頻繁。
此次大規模的暴雨導致長江，嫩江，松花江形成大規模的洪水，尤其是長江中遊的江漢平原一帶。這裡地勢低洼，河道彎曲，排洪不暢，又是多路來水匯合的地方，再加上長時間的圍湖造田，濫砍濫伐，導致蓄洪區大量減少，生態環境嚴重被迫害，造成了自1954年以來最大規模的洪水，不論是影響範圍，持續時間，還是經濟損失，受災人數都是新中國建立以來最大的。
此次洪水影響到了全國30多個省市，洪澇受災面積高達3.3億畝，受災人口1.86億人，其中江西，湖南，湖北，黑龍江，安徽等省份受災最為嚴重。每當國家危難之際，衝在最前面的總是我們的人民解放軍，此次洪災也是一樣。
洪水發生之後，人民解放軍和武警部隊第一時間出動，中國先後調動了66個師，旅和武警總隊共30多萬人，出動各型舟艇1170艘，車輛12500臺，另外還出動飛機2200多架次。此次救災中，有112位將軍率部隊參加，3000多名師團級幹部奮戰在搶險第一線，僅南京軍區就有60多位將軍率部隊趕來。安徽，江西等省份還組建了將校突擊隊，哪有情況往哪衝。
南京軍區副司令董萬瑞中將被任命為九江抗洪前線總指揮後，拿著話筒站在最前線，嗓子都喊啞了，經過連續五個晝夜的奮鬥，終於把決口堵住了。董萬瑞將軍還跳入洪水中，和基層官兵們同舟共濟，一起救災。在最危險的三晝夜裡，董萬瑞將軍三天沒合眼，一直呆在大堤上沒下去。僅僅呆了五天，董萬瑞就已經被太陽曬得黑如木炭，臉上脫下了一層皮。當時他當排長的兒子也在抗洪的第一線，因為曬的太黑，被官兵們稱為「酋長」。
抗洪救災結束後，人民子弟兵默默的幫助受災群眾打掃了衛生，將垃圾清理乾淨，然後悄悄集合，準備離開九江，但是官兵們撤退的消息還是不脛而走，被九江群眾知道了。1998年9月15日，人民解放軍撤離九江的時候，九江幾乎萬人空巷，數十萬百姓自發組織起來為解放軍送行，公路兩旁，碼頭，火車站到處都是送行的群眾。